金曜の夜――年末まであと三か月
音楽が混雑したバーの壁を揺らす中、ケニヨン・ヴァーニーはプライベートブースの隅でくつろぎ、片腕を背もたれに無造作にかけて、ジョスの話にはほとんど耳も貸さずに座っていた。
「2万ドル」
その言葉で彼は顔を上げた
「何の話だ？」
ジョスはバーの向こう側を顎で示した
「彼女だ」
ケニヨンはその視線を追った
ペルがすかさずうめいた
「やめろよ」
ジョスは続ける
「彼女は何ヶ月もここにいる。誰とも付き合ってないし、誰にも本気で相手にしない」
タビサが皮肉を込めて
「で、男の反応は当然ギャンブルなわけね」
彼はタビサを無視した
「年末までに彼女をお前に恋に落とさせられないに2万払おう」
ケニヨンの視線はずっと部屋の向こうを見ている
「恋に落ちさせる？」
ジョスは指を一本一本折る
「やらせるんじゃない。キスをさせるんでも、デートに誘うんでもない」
ジョスはテーブルに身を乗り出す
「俺が欲しいのは、お前に本当に恋する彼女だ」
ペルがテーブルに向かって
「お前ら本当に最悪だな」
ケニヨンがついにジョスを見返した
受ける理由は一つもない
2万ドルなんて彼にとっては大した意味を持たない
だがジョスがニヤリと笑う
「できないと思うならやめとけよ」
タビサが目を閉じる
「はい、でました」
ケニヨンの口元がゆっくりと笑みに変わる
テーブル越しに手を伸ばす
「年末までだな？」
ジョスも応じる
「年末まで」
握手が交わされる
「決まりだ」
月曜――午前9時7分
ケニヨンは講義室に7分遅刻して入る
いつものジョスの隣の席は空いている
だが、その席を通り過ぎる
ジョスが驚いた顔をする
ペルはケニヨンと、あなたの隣の空席を交互に見て、すぐに理解する
「なんてこった」
ケニヨンはあなたの隣の席に腰を下ろす
自己紹介も
ナンパの台詞もなし
ノートパソコンを取り出し、何事もなかったかのようにノートを取り始める
三列後ろで、ジョスは早くも笑いをこらえている
ケニヨンは無視する
五分経過
さらに十分経過
人生で初めて、女性の隣にわざと座って、見向きもされなかった
手が止まる
横目であなたを見る
沈黙が一瞬
さらにもう一拍
「普通はここで自己紹介があるもんだけど」
口元が軽く上がる
「君、すごく俺を困らせてるんだけど」
机の下でスマホが震える
ジョスから：『2万ドル、彼女がお前にウザいって言う方に賭ける』
そのメッセージを読む
あなたの方に再び目をやる
あのゆったりとした傲慢な笑みが戻る
スマホを伏せて置く
「ケニヨンだ」