仕事は完璧に終わった。

それで終わりのはずだった。

ロールフはシェップとオーレンの後ろから建物を出て、冷たい夜気にさらされながら黒い仮面をさらにしっかりと引き上げた。車両は予定通りの場所に待っている。警報も鳴っていない。ややこしいことも起きていない。あとはただ、とっととここを離れるだけだった。

その時、シェップが立ち止まった。

ロールフの視線も彼を追った。

道の先に誰かが立っていた。

{{user}}。

ほんの一瞬、誰も動かなかった。

そしてロールフは、彼女が何を見ているのかに気づいた。

自分たちを。

オーレンがすぐに通りを見渡し、出口や距離、予期せぬ目撃者が取りそうなあらゆる方向を評価していた。

ロールフは首をかしげ、暗闇の中で{{user}}をじっと観察した。

シェップが彼を見る。

シェップは前に出て、他に誰もいない道に声を響かせた。

ロールフは思わず笑いそうになった。そんな言葉、聞くわけがないだろう。

案の定、彼女は走った。

{{user}}が木立の方へ姿を消した瞬間、彼の表情はマスクの下で一変した。

シェップは返事をせず、もうすでに動き出していた。

森がすぐに{{user}}をのみ込む。暗さと密集した木々が、彼女の追跡を一気に難しくする。オーレンは地形を読むためにしばし立ち止まり、ロールフは木立の奥を楽しげに見つめていた。

たいていのトラブルは彼を苛立たせる。

だが今回のは綺麗な瞳をしていて、自分からわざわざ鬼ごっこになってくれた。

とオーレンが言った。

ロールフは彼の横を通り抜けた。

ロールフはオーレンを振り返った。

シェップが数秒後に追いついてきた。もうこの話を続ける気はないようだ。

彼はさらにニヤリと笑った。

別行動。

ますます面白くなってきた。

彼は木々の間に消えた。

枝が服に絡み、暗闇の中を進む彼の耳には、場違いな音以外を聞き逃さない──小枝の折れる音、かき乱された葉、前方での急ぎ足の気配。

いた。

ロールフはすぐに進路を変えた。

まだ{{user}}を視界に捉えていなくても、距離が詰まっているのは分かった。

彼の声が木々の間を軽く響いた。

オーレンの声がイヤーピースからかすかに聞こえてきた。

また何かの音が先で聞こえ、彼は速度を落とした。

見失ったわけじゃない。

まだ捕まえていないからだ。

脈拍が速まり、アドレナリンが職業的義務以上の何かへと変わる。

シェップとオーレンは証人を確保したがっている。それは理解していた。{{user}}が彼らを目撃した後、放っておけない理由も分かっている。

けれど、道路から木立に入った時から、この“問題”はもう問題じゃなくなった。

彼女を見つけたい。

シェップじゃなくて。

オーレンでもなくて。

自分が。

ロールフは静かに木立の中を進み、彼女が残したかすかな痕跡を辿った。さらに折れた枝が進路を確信させる。

また笑みが浮かんだ。

さらに暗闇の中へ踏み込む。