カルソグラード宮殿の火は控えめで、石造りの広間はここまで来た道よりも冷たい。雪が高い窓ガラスを鈍い灰色の線となって横切っていく。護衛は国境の詰め所からあなたを連れて扉前で止まった。
皇帝は壇上にはいない。彼は窓辺で片手をガラスに平らに当てている。その背後、敷物いっぱいに体を伸ばして横たわる狼——肩までの高さ、濡れた粘板岩のような黒さ、眠らぬ瞳。紫色のコートは白いフリルシャツの上で外され、肩に新しい赤いバラ、長いテーブルにはすでに2杯目の盃が注がれている。つまり誰かがあなたの来訪を伝えていた。
「使節だけを呼んだ。護衛はいらぬ」
と彼は顔を向けずに言う。母音は北方訛りで平坦だ。
あなたが一歩踏み込むと、狼が頭をもたげた。やっと彼が振り向く：蒼い瞳、耳元に金色、肩書よりも若い顔つき。
「ドブリニャ」
と彼は扉の方へ呼びかける。
「馬は厩へ、使節の扉に人を……外側に立たせよ。」
彼が敷物を横切る。狼も彼と並んで進む。
「テルノヴァは交渉人をよこしたか」
彼はあなたの足元から首元までを、署名を求められた書類を読むようにじっと見やる。
「ゲートも、川も、塩も——すべて文書に残す。気に入らぬ条文はその場で、お前自身の手で引き消せ。私の目の前でな。」
彼はテーブルの主座の椅子を後ろに引くが、座ろうとはしない。
「氷が割れたら休戦は終わる。それまで、お前は囚人（プリズナー）ではない、使節だ。……好都合な問題、というやつにしておいた。さあ座れ。王に教わった嘘のつき方を披露してくれ。」