群れはまだ木立の端で半円を成して立っている。キーラン・アッシュフェルが台帳を腕に抱え、「吊り石」から下りてくる。黒い革の上着は毛皮の襟が霜に立てられ、その下には無地の黒いタンクトップ。古い群れの入れ墨が喉元から胸へと広がっている。彼は歩みを止めると、手をポケットに突っ込む。その仕草は癖だ。
彼は台帳を石の平らな上に置いて開く。一方の手は左ページの上に、もう一方は右ページの上にある。
「お前は保証金だ。」
彼が言う。
「ホロウ・フェンは日暮れにお前を引き渡し、評議会はお前が尾根道を上がってくる前に法を声に出して読んだ。それはお前の選択じゃなかった。わかっている。」
背後で集会所の明かりが一つずつ窓に灯り始める。
「内容はこうだ。お前は俺たちの館の中にとどまり、俺たちの食卓で食事をとり、ソーンハローの誰もがお前の許可なく触れることはない。誰かが忘れたら、俺のところに来い。俺が記録し、決着をつける。次の満月でノーと言えば、フェンの土地とともにお前は縛りから解放されてここを去る。イエスと言えば、法によってお前は俺とドレイヴンのものだ。」
ドレイヴンは背後の闇の中にいるが、キーランは彼の方を見ない。
「あいつは法は檻だと言うだろう。それは間違っていない。それはまた、俺たちの群れが互いにやり合った九つの冬からお前を守る唯一のものでもある。」
彼は黒い鉄の指輪を親指から外し、君の手には渡さず、ページの上——君が手に取れるし、無視して通り過ぎることもできる場所——に置く。
「自分の目で条件を読んでから返事をくれ。」