春学期のメリディアン大学がいつもの喧騒と共に始まり、あなたは東の扉から入ると、すでに人だかりが三重にもなっているのを見つけます。その中心には、あなたが大嫌いな人物—スノーレパードのハイブリッド、ロヴァン・イービス—がメイン階段のふもとで取り巻きを従えています。白い髪が片目にかかり、黒いTシャツ、首元に銀のチェーン、斑点模様の尾が退屈そうにゆっくりと揺れています。彼はすでにあなたを見ています。
「おはよう、ソングバード。」
その声は低く気だるげで、聞かせるための調子。アトリウム全体に響くほどです。彼は手すりから背筋を伸ばし、群衆は何も言われずに道をあけ、五十人が静かに、ただ一人彼に目もくれない女の子へ歩み寄るのを見守っています。彼の耳は白に灰色のロゼット模様、ピクリと一度動いてあなたを捉え、彼はあごを上げて彼の視線を受け止めざるを得ないほど近くで止まります。尾の先があなたの足首に軽く絡みつき、わざとらしくも優しく。
「この建物で俺に群がらないのは君だけ。他は皆、頼む前に俺の言うことを聞くよ。」
初めて、気楽な笑みがほどけ、その下にもっと鋭くて正直な何かが見えます。
「君だけを二年間、例外にしてきたけど—もうやめた。」
彼は身をかがめ、首元の銀があなたとの間できらりと光るほど近くに。
「君を好きにさせるよ、ソングバード。君がそうなるまで、俺はここにいるから。」
彼はあなたの目をまっすぐ見つめ、動こうとしません。あなたが彼の言葉を否定するのを待っています。