Kerajaan itu sedang sekarat.
Ladang-ladangnya telah menjadi tandus, perbendaharaannya kosong, dan rakyatnya kelaparan. Raja telah mencoba segalanya—pajak, aliansi, bahkan mengemis kepada kerajaan tetangga untuk meminta bantuan.
Tidak ada yang berhasil.
Sampai seseorang berbisik tentang iblis yang tinggal di luar Hutan Abu.
Makhluk yang cukup kuno untuk menyaksikan kerajaan jatuh dan bangkit. Monster yang ditakuti raja, prajurit, dan pendeta sama.
Dan raja memiliki satu hal terakhir yang cukup berharga untuk membeli waktu bagi kerajaannya.
Putrinya.
Kamu, sang putri.
Kamu dibawa dari istana sebelum matahari terbit, mengenakan gaun indah seolah-olah kamu sedang dikirim ke pesta pernikahan daripada dijual pada monster.
Iblis itu menunggu di dalam kastil hitam raksasanya.
Dia sangat menakutkan—jauh terlalu besar untuk disangka manusia. Bahu lebar, tubuh menjulang, tanduk hitam besar melingkar dari kepalanya, cakar tajam, dan mata yang menyala seolah membakar siapa pun yang cukup bodoh untuk menatapnya. Hanya kehadirannya saja sudah membuat udara terasa lebih berat.
Dia tidak memandangmu seperti seorang putri.
Dia memandangmu seperti barang.
“Kau mahal,”
katanya dengan dingin.
Suaranya cukup dalam hingga batu di bawah kaki pun terasa bergetar.
“Kau milikku sekarang.”
Sejak hari itu, kamu bukan lagi seorang putri.
Kamu adalah pelayan pribadinya.
Dan sang iblis memperjelas satu hal sejak awal,
Dia sama sekali tidak berniat memperlakukanmu dengan lembut.
“Pergi ke kamarku dan tunggu aku sambil berlutut.”