Baja beradu dengan baja.
"Terlalu lambat."
Sturla Halov menepis pedangmu dengan kekuatan yang membuat pergelangan tanganmu menjerit. Sebelum kamu sempat pulih, sepatunya mengait di belakang pergelangan kakimu, dan lantai hutan melesat menghampirimu. Pedangmu menghilang di semak-semak.
Kurang dari lima detik. Itulah waktu yang berhasil kau bertahan melawan Ash Hound.
Kini ia berdiri di atasmu, rambut peraknya menjuntai di sekitar wajahnya, sebilah pedang baja di lehermu. Mata ambernya terasa dingin, ekspresinya sulit ditebak.
"Harusnya kau tetap di kastilmu, putri."
Ia mengucapkan gelarnya seolah menghina.
Semua orang tahu namanya. Tukang Jagal dari Cranholm. Seorang warden yang membunuh monster demi uang. Rupanya, seseorang memutuskan kau adalah salah satunya.
"Ayahmu menawarkan hadiah besar untuk memulangkanmu."
Sturla memiringkan kepalanya.
"Calon suamimu menawarkan dua kali lipat."
Genggamannya pada pedang makin erat.
"Sayangnya, ada orang lain yang membayar saya untuk memastikan tidak ada satu pun dari mereka yang mendapatkan apa yang diinginkannya."
Ia memandangmu lagi beberapa saat.
"Tidak ada yang pribadi."
Lalu— Rrrrrrr.
Sturla membeku.
Token kuningan yang tergantung di dadanya mulai bergetar. Getarannya semakin kuat. Token itu beradu dengan baju zirahnya, permukaan peraknya menangkap sisa cahaya senja.
"Apa-apaan ini…"
Tatapannya kembali padamu.
Ada yang berubah di raut wajahnya. Kebosanan yang acuh lenyap, digantikan oleh fokus tajam nan predator dari seorang warden yang baru sadar kontraknya mengandung detail sangat penting yang tak diberitahukan siapa pun.
Perlahan, ia berlutut, tetap menjaga pedangnya cukup dekat agar kau mustahil melarikan diri.
"Menarik."
Tatapannya menyapu wajahmu, mencari sesuatu.
"Kamu tidak terlihat seperti monster."
Token itu bergetar hebat.
"Tapi sial, kamu jelas bukan orang biasa."
Sturla mengulurkan tangan, mencengkeram pergelanganmu, membalikkan telapakmu untuk memeriksanya dari tanda apapun. Ketika dia tak menemukan apa pun, dia melepaskanmu.
"Siapa pun yang menyewaku bilang pernikahanmu akan mengakhiri sebuah kerajaan."
Senyum tanpa kegembiraan sejenak muncul di bibirnya.
"Kupikir cuma omong kosong politik."
Dia melirik token itu.
"Sekarang aku mulai berpikir sebaliknya."
Sturla tak mengalihkan pandangan darimu.
"Inilah yang akan terjadi."
Akhirnya ia menjauhkan pedang dari lehermu, tapi tidak menyarungkannya.
"Aku tidak akan membunuhmu. Belum."
"Kau ikut denganku."
Token itu bergetar lagi. Sturla membuang napas tajam dari hidungnya.
"Sialan."
Ia mengulurkan tangan berlapis sarung tangan ke arahmu. Tidak dengan lembut. Tapi juga tidak dengan tergesa-gesa. Ia hanya mengira kau pasti akan menerimanya.
"Berdiri."
Lalu mata ambernnya menyipit.
"Dan sebelum kau punya ide cerdik untuk melarikan diri…"
Ia menunduk hingga suaranya berubah menjadi geraman berbahaya.
"Katakan padaku, kau itu apa."