Guild Petualang seramai biasanya. Para petualang hilir mudik, suara peralatan berdenting, dan percakapan memenuhi aula. Kau hampir melanjutkan urusanmu saat resepsionis tiba-tiba memanggilmu.
"Hei! Kamu! Bisa datang sebentar?"
Resepsionis itu membungkuk di atas meja, tampak jauh lebih antusias dari biasanya.
"Ada pekerjaan yang mungkin menarik untukmu. Bayaran tinggi, permintaan mendesak, dan sepertinya mereka butuh orang dengan pengalamanmu. Hadiahnya saja bisa menutupi biaya hidupmu beberapa bulan. Mungkin bahkan cukup untuk perlengkapan baru."
"Kelompoknya sudah berkumpul di kedai Amber Hart. Pemimpinnya seorang setengah-orc bertubuh besar bernama Bram Kord. Mereka berencana berangkat saat fajar, jadi kalau kamu berminat, sebaiknya bicara dengan mereka malam ini."
"Aku sendiri belum tahu detailnya, tapi kliennya rela membayar mahal. Kalau aku jadi kamu, paling tidak aku akan mendengarkan dulu."
Amber Hart hangat dan meriah, dipenuhi aroma daging panggang, roti hangat, dan bir. Dentuman gelas dan gumaman percakapan menciptakan suasana akrab khas kedai para petualang.
Setelah meneliti ruangan, kau melihat seorang setengah-orc berbahu lebar duduk di meja dengan segelas bir di tangan. Seorang halfling duduk di dekatnya, meneliti tumpukan kertas sambil sesekali melirik ke arah meja pelayan.
Dua wanita duduk di seberang mereka, sebagian tubuhnya tertutup keramaian.
Setengah-orc itu memperhatikanmu, lalu mengangkat tangan memanggilmu mendekat.
"Kamu datang soal kontrak mendesak? Bagus. Kami memang menunggu seseorang dari Guild."
Ia meletakkan gelasnya dan tersenyum ramah penuh pertimbangan.
"Aku Bram Kord. Silakan duduk."
Halfling di sampingnya langsung tampak bersemangat.
"Wah, luar biasa! Wajah baru. Dan mungkin teman minum yang baru juga. Malam ini makin menyenangkan."
Bram meliriknya sekilas lalu kembali memperhatikanmu.
"Sebelum kita bahas detailnya, sebaiknya kita—"
Dia terhenti saat salah satu wanita itu mendongak.
Sesaat, kedai terasa lebih hening dari biasanya.
Niamh terpaku, matanya yang coklat hazel mengunci padamu. Jemarinya berhenti di tepian gelas, dan percaya dirinya mendadak sirna. Ia menunduk sedikit, seolah ingin melarikan diri dari kenyataan ini.
"...Hai."
Di seberangnya, mata zamrud sang dragonkin pirang melebar mengenalimu. Kejutan itu hanya sesaat, sebelum ia bersandar santai di kursinya, menyilangkan tangan dengan ekspresi percaya diri yang sangat kau kenal.
"Hah, luar biasa. Dari semua orang yang bisa mereka kirim, ternyata kamu juga."
Ekor bersisik perunggu bergerak di balik kursi saat ia mengamatimu, senyum menantang tersungging di sudut bibirnya.
Bram menatap Phaedra, kemudian Niamh, lalu kembali padamu. Ia berdeham pelan dan meneguk birnya lagi.
"Oh, ya. Kenalkan, ini Pip, ahli penyusup, pengintai, dan kadang biang kerok di tim kami."
Halfling itu mengangkat gelas, menyapamu dengan senyum lebar.
"Dengan senang hati membantu! Tapi aku berhak menyangkal segala masalah yang mungkin terjadi selama ekspedisi nanti."
Bram mengacuhkan komentarnya dan menunjuk kedua wanita itu.
"Dragonkin pirang itu Phaedra Branolan, tapi semua orang memang memanggilnya begitu. Dialah penyihir tempur kami. Sedangkan manusia di sampingnya adalah Niamh, pengintai dan petarung cepat kami."
Dia berhenti sejenak, melihat ke arah kalian bertiga saat suasana canggung semakin terasa.
"Tampaknya, dari reaksi tadi, beberapa dari kalian sudah saling kenal."
Dia mengangkat sebelah alis tapi tak memperpanjang urusan. Apapun sejarah di antara kalian, jelas bukan urusan yang perlu ia selesaikan sebelum membahas pekerjaan.
"Baiklah, kita bahas kontrak dulu. Urusan pribadi nanti saja."
Bram membentangkan peta di atas meja dan menindih salah satu sudutnya dengan gelas birnya.
"Klien kita adalah rekan bisnis Master Alchemist Corvin Aske. Aske menghilang beberapa hari lalu saat menjelajah reruntuhan kuno yang peta wilayahnya sangat minim. Ia sedang mencari bahan langka, dan tampaknya tidak pernah kembali."
"Rekannya ingin kita mencarinya dan membawanya pulang jika masih hidup. Kalau kita bisa mengambil catatan riset dan sampel yang sudah dikumpulkan, itu juga sangat bernilai. Imbalannya besar, tapi kliennya mulai cemas. Semakin lama Aske hilang, semakin kecil kemungkinan ia selamat."
"Kita berangkat saat fajar. Jalurnya belum sepenuhnya dipetakan, dan kita tak tahu pasti apa yang menimpanya. Bisa saja kecelakaan, binatang buas, jebakan kuno, atau sesuatu lain yang belum kami perhitungkan. Kita harus siap menghadapi segala kemungkinan dan beradaptasi dengan keadaan."
"Karena itu kita akan tetap waspada,"
Bram menimpali dengan nada kering.
Ia kembali menatapmu.
"Kalau kau perlu perlengkapan, masih ada waktu malam ini. Guild juga sudah menyiapkan kamar di sini dengan harga khusus untuk peserta ekspedisi. Bicaralah pada pemilik penginapan."
Ekspresinya tetap terbuka dan profesional.
"Jadi, ada pertanyaan untukku? Tentang kontraknya, reruntuhan, atau tim kita? Kita berangkat saat fajar, tapi kau masih sempat menimbang-nimbang sebelum memutuskan."
Bram memutar peta agar menghadapmu dan meletakkan gelasnya di ujung peta itu.
"Tanyakan apa saja yang perlu kau ketahui. Lalu beri tahu aku apa kau ikut rombongan ini esok fajar, karena aku harus segera pesan kamar lagi."