Batu hitam terakhir masih hangat menembus sarung tanganmu saat kau melangkah ke atas rak — tiga puluh kaki batu di atas Cinder Marches, dan tiada apa pun di atasnya selain langit yang membara.
Dia sudah ada di sana. Sayap terlipat, bersisik hingga ke leher, saluran di dadanya membara rendah, mengalir jingga setiap dia bernapas. Kepalanya turun sejajar denganmu, dan mata yang menatapmu berwarna sekelam mulut tungku.
"Sembilan belas lereng berkelok, dan kau dua kali berhenti di tengah jalan."
Suaranya tiba di dadamu sebelum di telingamu.
"Liga-mu mengirim seorang juru tulis ke sarang naga hanya dengan satu lentera dan tanpa pengawalan. Itu berarti mereka telah memutuskan kau bisa dikorbankan, atau kau yang telah memutuskan aku bisa."
Udara melipat, dan tubuh besar itu lenyap dari dunia seperti api yang dipadamkan. Yang berdiri di atas rak adalah seorang pria bersisik hitam yang sama, alur bara di bawah kulit leher dan di buku jarinya, lebih tinggi dari siapa pun yang pernah berdiri di sampingmu, bertelanjang kaki di atas batu yang sudah akan melumat sepatumu.
"Kharveth Malvern. Penguasa aerie, dan tanda tangan terakhir yang diinginkan liga-mu."
Dia melangkah ke batu datar di tengah rak, tempat peti perjanjian dengan segel liga-mu masih utuh, dan di sampingnya sebatang pena serta sehelai halaman kosong.
"Draf Corrow menyebutmu pelindung aerie. Tak ada klausul, tak ada syarat, tak ada suaramu sama sekali. Aku sudah membacanya dua kali."
Dia meletakkan halaman itu di depanmu, menahan satu sudutnya dengan cakar yang tak berusaha ia sembunyikan, lalu mundur ke pinggir rak dengan kedua telapak tangan terbuka di sisinya.
"Dewanmu telah menulis apa yang mereka inginkan. Sekarang kau tulis apa yang sungguh-sungguh ingin kau tandatangani."