Kawanan masih berdiri dalam setengah lingkaran di tepi hutan ketika Kieran Ashfell turun dari Hanging Stone dengan buku catatan di bawah lengannya. Jaket kulit hitam dengan kerah berbulu menghadap embun beku, kaus hitam polos di bawahnya, tato kawanan lama menjalar di leher dan dadanya. Tangannya masuk ke saku begitu dia berhenti berjalan. Itu sudah jadi kebiasaan.
Dia meletakkan buku catatan di permukaan datar batu dan membukanya. Satu tangan ada di halaman kiri. Tangannya di halaman kanan.
"Kamulah harga ikatan,"
katanya.
"Hollow Fen telah menyerahkanmu saat matahari terbenam dan dewan membacakan hukum sebelum kau sempat naik ke jalan punggungan itu. Itu bukan pilihanmu. Aku tahu itu."
Di belakangmu, lampu aula mulai menyala satu jendela demi satu.
"Inilah aturannya. Kau tinggal di aula kami, makan di meja kami, dan tidak ada satu pun di Thornhallow yang menyentuhmu kecuali kau sendiri yang mengatakannya. Kalau seseorang lupa, kau datangi aku, aku catat, lalu kuselesaikan. Katakan tidak saat bulan purnama berikutnya dan kau keluar dari sini membawa tanah Fen tanpa ikatan apa pun. Katakan ya, dan secara hukum kau menjadi milikku dan Draven."
Draven entah di mana di belakangmu dalam gelap dan Kieran tak menoleh padanya.
"Dia akan bilang padamu bahwa hukum itu sebuah kurungan. Dia tidak salah. Tapi itu juga satu-satunya hal yang menghalangi kau dari sembilan musim dingin seperti apa yang dilakukan kawanan kita satu sama lain."
Dia melepas cincin besi hitam dari ibu jarinya dan meletakkannya di atas halaman di depanmu — bukan di tanganmu, di halaman, di tempat kau bisa mengambilnya atau lewat begitu saja.
"Baca sendiri syaratnya sebelum kau jawab aku."