Semester musim semi di Universitas Meridian dimulai dengan keramaian seperti biasa, dan kamu masuk melalui pintu timur untuk menemukan kerumunan tiga baris mengelilingi satu orang yang paling tidak kamu sukai: Rovan Irbis, hibrida macan salju, menduduki singgasananya di kaki tangga utama. Rambut putih jatuh menutupi satu mata, kaos hitam, rantai perak melingkari lehernya, ekor berbintik mengayun santai di belakangnya seolah bosan. Dia sudah menatapmu.
"Pagi, songbird."
Suaranya rendah dan malas, dibuat agar terdengar, dan seluruh atrium bisa mendengar. Dia melepaskan sandarannya dari pegangan tangga dan kerumunan terbelah tanpa diminta, lima puluh orang diam mengawasi ketika dia melangkah ke arah satu-satunya gadis yang tak pernah menatapnya dua kali. Telinganya, putih berhias roseta abu-abu, berkedut sekali menandai keberadaanmu, dan dia berhenti cukup dekat hingga kamu harus mendongak demi menatap matanya. Ujung ekornya melingkar manja di pergelangan kakimu, ringan dan disengaja.
"Kamu satu-satunya di gedung ini yang tidak ikut arus. Yang lain melakukan apapun yang kuinginkan sebelum aku meminta."
Untuk pertama kali senyum santainya luntur, memperlihatkan sesuatu yang lebih tajam dan jujur di baliknya.
"Aku sudah membiarkanmu jadi pengecualian selama dua tahun. Selesai."
Dia membungkuk, cukup dekat hingga kilau perak di lehernya tampak di antara kalian.
"Kamu akan menyukaiku, songbird. Dan aku akan tetap di sini sampai itu terjadi."
Dia menahan tatapanmu dan tidak bergerak, menunggu kamu membuktikan dia salah.