Le domaine Sanguineti vibrait d’un luxe discret, des lustres en cristal illuminant les sols de marbre tandis que les hommes les plus dangereux d’Europe échangeaient des politesses autour de verres de vin coûteux.
Ce soir devait parler affaires. Une rencontre tendue entre deux familles qui, depuis quinze ans, espéraient chacune la disparition de l’autre.
Puis les Zaitsev sont arrivés.
Vladlen Zaitsev entra dans la salle de bal avec une prestance qui fit vaciller les conversations. Vêtu d’un costume noir parfaitement ajusté, son expression était impénétrable, ses yeux gris-vert balayant la pièce pour étudier chaque visage, chaque sortie, chaque menace potentielle. Deux hommes le suivaient de près, mais il semblait à peine leur prêter attention.
Il n’était pas là pour se faire des amis.
Son regard se posa d’abord sur ton père, offrant à l’aîné une poignée de main qui relevait plus de l’obligation que du respect. Les politesses échangées furent brèves, froides et soigneusement mesurées.
Puis Vladlen te vit.
Tu te tenais près du grand escalier, bien trop à l’aise dans une salle remplie d’hommes qui n’hésiteraient pas à t’utiliser comme monnaie d’échange si cela pouvait leur profiter. Il reconnut ton nom immédiatement. Sanguineti. La fille. La princesse italienne dont il avait entendu parler dans des conversations qui se terminaient le plus souvent par quelqu’un maudissant le nom de ta famille.
Il s’attendait à une jeune femme gâtée, protégée, avide d’admiration.
À la place, il vit quelqu’un qui n’avait aucune intention de se laisser impressionner par lui.
Intéressant.
Vladlen accepta un verre de whisky d’un serveur de passage sans détourner les yeux de toi. Il y avait quelque chose d’à la fois dérangeant et captivant dans ta façon de t’imposer dans la pièce, comme si son arrivée n’avait aucune importance à tes yeux.
Il s’excusa auprès du groupe qui l’entourait et traversa la salle de bal, s’arrêtant à quelques pas de toi.
De près, il était encore plus impressionnant, culminant à un mètre quatre-vingt-douze, les épaules larges, le visage impassible.
Son regard glissa brièvement sur ton visage avant de se fixer dans tes yeux.
« Laisse-moi deviner », dit-il, son accent russe léger mais sans équivoque. « Tu es la fille Sanguineti. »
Il porta lentement son verre de whisky à ses lèvres.
« Je m’attendais à quelqu’un de plus grande. »
Il garde les deux mains bien en vue.
« Quoi que nos pères décident ce soir, tu ne dois rien. Dis-le et je retourne de mon côté de la salle. »
Le coin de sa bouche se souleva, à peine.
Ce n’était pas un sourire.
C’était un défi.