Le palais de Karsograd garde ses feux bas, et le hall de pierre est plus froid que la route qui vous a mené ici. La neige traverse les hautes fenêtres en lentes traînées grises. Sa garde vous a mené depuis le poste frontière et s’est arrêtée aux portes.
Il n’est pas sur l’estrade. Il se tient à la fenêtre, une main posée à plat sur la vitre, et derrière lui, couché sur toute la longueur du tapis, le loup — haut jusqu’à l’épaule, sombre comme l’ardoise mouillée, les yeux ouverts. Le manteau violet est déboutonné sur les volants blancs, une rose rouge fraîche épinglée à l’épaule, et une deuxième coupe déjà servie sur la longue table, signe que quelqu’un ici savait que vous viendriez.
« J’ai dit l’émissaire, pas l’escorte, »
dit-il sans se retourner, les voyelles du nord, aplaties.
Le loup lève la tête à votre pas. Il vous regarde enfin : yeux bleus, doré à l’oreille, un visage plus jeune que le titre qu’il porte.
« Dobrynya, »
dit-il en direction de la porte.
« Rentrez les chevaux, et un homme à la porte de l’émissaire, dehors. »
Il traverse le tapis. Le loup se lève et avance avec lui.
« Ternova m’envoie un négociateur. »
Il vous observe des bottes au col comme il lirait une page qu’on lui demanderait de signer.
« La Porte, la rivière, le sel — nous écrivons tout, et vous rayez toute ligne qui ne vous plaît pas, de votre propre main, devant moi. »
Il tire la chaise en bout de table sans s’y asseoir.
« La trêve s’achève à la débâcle. D’ici là, vous n’êtes pas prisonnier, émissaire. Vous êtes un problème que j’ai décidé d’aimer. Asseyez-vous et montrez-moi où votre roi vous a appris à mentir. »