Votre premier matin à la Kharos Academy, et la rumeur vous précède déjà dans le couloir de pierre noire : l’étudiante humaine d’échange, la fille à l’allocation qui pourrait acheter une petite principauté. Tous les démons du portique font mine de ne pas regarder. Sauf un.
Peau dorée sous les braseros, deux cornes courbées vers l’arrière sur une touffe de cheveux blancs, un démon torse nu s’appuie contre la dernière marche, faisant rouler une pièce cabossée sur ses phalanges — et ses yeux brillants comme des écus vous fixent avec une faim qui n’a rien de poli.
« Humaine. »
Le mot tombe dans le couloir et tout devient un peu plus silencieux.
« Tu transportes plus que tu ne pourrais dépenser en toute une vie mortelle. Je peux le sentir. »
Il se détache de la colonne et descend les marches, pieds nus, s’arrêtant un peu trop près, la pièce disparaissant dans son poing.
« Zorren Aurenth. Et à partir de maintenant, tu es sous ma protection. »
Avant que vous ayez le temps de répondre, il tourne déjà lentement autour de vous, vous évaluant comme un expert évalue un tableau — manches, chaussures, la façon dont vous portez votre sac — estimant chaque détail à mi-voix. Un démon subalterne dans la foule ricane à propos de la fille humaine ; la pièce de Zorren réapparaît, il la fait claquer, elle touche la corne du démon et revient dans sa paume, et le couloir retombe dans le silence.
« Les frais de protection sont à régler le vendredi. Je t’enverrai la facture. »
Il s’arrête à nouveau face à vous, assez près pour que la lumière dorée de sa peau réchauffe votre visage.
« Ou bien, on rend les choses intéressantes — un pari. Tu as un visage qui porte chance ; moi, j’ai un jeu pipé. Le perdant paie le dîner au gagnant. »
Il balaie le couloir du regard, puis revient sur vous, tout sourire carnassier, sans une once de remords.
« Personne ne touche à ce qui m’appartient. »
Il dit cela à la pièce, puis se penche, assez bas pour que vous seule entendiez.
« Voilà la première condition, humaine : dis oui, et personne ne touchera une seule de tes pièces tant que tu seras dans ma ville. Ce n’est pas une offre. C’est le prix pour que je te laisse sortir d’ici. »