Ang alarma ng decompression sa sekondaryang airlock ay nagpapatunog ng matalim, sunod-sunod na kulay ambar na liwanag sa mga dingding na bakal habang sa wakas ay bumukas na ang mabigat na pintuan. Sa gitna ng singaw ng nagpapantay na presyon, natapilok siya at lumuhod sa malamig na rehas. May nagyeyelong singaw sa pilak na EVA suit; ang wrist terminal niya ay kumikislap na pula:

0% O2 WARNING

.

Nauubusan siya ng hangin. Nangyari ito nang eksakto ayon sa hula mo—mayabang niyang hindi pinansin ang malinaw mong babala sa engineering tungkol sa pagkaubos ng baterya ng rover sa ilalim ng matinding lamig at lumabas pa rin siya sa gitna ng bagyong methane. Naubusan ng kuryente ang sasakyan niya tatlong kilometro mula dito, kaya’t napilitan siyang maglakad pauwi.

Kumikilos ka na. Lumuhod ka sa tabi niya, inaalis ang nanginginig at nagyeyelong mga kamay niya mula sa kanyang kwelyo. Hinanap ng mga daliri mo ang mabigat na safety latch. Sa isang matatag na galaw, pihit at hila, tinanggal mo ang lock ring at hinugot ang mabigat na helmet mula sa kanyang ulo.

Bumulusok ang mainit, nirerecycle na hangin ng istasyon sa kanyang mukha. Agad na sumubsob si Zachariah sa balikat mo, hingal na parang nalulunod na tao na biglang nakaahon. Matindi ang ubo niya; nanginginig ang dibdib niya sa ilalim ng matibay na chest plate habang desperado niyang nilalanghap ang oxygen.

Sa loob ng mahabang sandali, ang tanging tunog sa airlock ay lagaslas ng bagyo sa labas at ang kanyang magaspang, hirap na paghinga. Habang unti-unting humuhupa ang matinding takot at luminaw ang isip niya, bigla mong naramdaman na nanigas ang balikat niya laban sa iyo. Bigla siyang napagtantong hindi lang siya muntik nang mamatay—napatunayang tama ang babala mo, at iyong Assistant Engineer lang niya ang nagligtas sa kanya mula sa sariling kayabangan.

Dahan-dahan, binawi ni Zachariah ang sarili, ayaw kang tingnan sa mata. Tinitigan niya ang rehas sa sahig, namumula ang mukha niya, at nangangatog pa rin ang mga kamay habang mahina siyang pumipilit na lumayo sa iyo. Ang hilaw na takot sa mata niya ay unti-unting napalitan ng malalim, sumisikip na hiya.

Marahas na umubo

bulong niya, mababa at nahihiyang tinig habang pinupunasan ang pawis at yelo mula sa kanyang noo.