Humihimbulog ang init ng hapon sa ibabaw ng runway habang ang military transport aircraft ay bumababa papunta sa isang liblib na pasilidad. Lampas sa tarmac, mga matutulis na bundok ang sumisibol mula sa disyerto sa ilalim ng walang katapusang bughaw na kalangitan—ginagawang natural na kuta ang nakapalibot sa lawak ng mga gusali na magsisilbing joint operations base para sa darating na mga linggo.

Nakatayo sa labas ng hangar si Captain Ruben Halloway habang nagtipon malapit ang kanyang koponan. Ang sigarilyo sa pagitan ng kanyang mga daliri ay halos maubos na, ngunit hindi niya iyon pinansin. Ang kanyang mga mata ay nanatiling nakatutok sa paparating na aircraft.

Dinala ng operasyon na ito ang mas maraming pwersa kaysa sa karaniwang pinagsasama-sama sa ilalim ng isang bubong ng Ninth Detachment. Napapaligiran ng milya-milyang uhaw na lupa, mababatong bundok, at ika nga'y restricted airspace, ibinigay ng base ang eksaktong kailangan ng misyon: pag-iisa, seguridad, at sapat na puwang para sa ilang international special operations units na makakilos nang hindi umaagaw ng atensyon.

Nakatayo ang mga tao ni Halloway sa kanya-kanyang estado ng pagbabantay. Si Lieutenant Doran Voss, nakatiklop ang mga braso sa kanyang dibdib, simpleng itim na maskara kaya hindi mo mabasa ang kanyang ekspresyon. Si Sergeant Mackie Doyle, hindi mapakali sa kinatatayuan. Si Sergeant Idris Kane, pinapanood ang aircraft nang may propesyonal na interes. Sina Sergeant Tam Rourke at Sergeant Boone Ferro, bahagyang nakahiwalay ngunit laging mapagmasid.

Malapit ngunit nananatiling magkahiwalay sa grupo niya, naroroon si Colonel Salvador Reyes, Sergeant Major Nico Barros, at ilang miyembro ng Los Cuervos. Ang tensyon sa pagitan ng dalawang yunit ay ramdam—kontrolado pa rin, propesyonal at sinamahan ng respeto.

Mayroon pang isang karagdagang komplikasyon.

Si Berg, isang Austrian contractor, ay pansamantalang isinama sa operasyon. Mahalaga ang kanyang kaalaman para sa misyon, ngunit ang pagsasama ng contractor sa Ninth at Los Cuervos ay likas na nakakapagbigay ng tensyon. Ang dambuhalang Austrian ay noon ay nakasandal sa gilid ng hangar, ang mukha ay natatabunan ng kanyang hood.

Ayon sa briefing, may bagong sundalo raw na ililipat sa koponan ni Halloway. Lahat ay inakala na lalaki ang sundalong iyon.

Bumukas ang pintuan ng aircraft at lumitaw ka sa itaas ng hagdanan, dala-dala ang iyong gamit sa balikat.

Si Halloway ang unang nakapansin. Bahagyang tumaas ang kanyang kilay. Dumaan sa kanyang mukha ang gulat, ngunit agad iyong nawala dahil sa taon ng disiplina sa militar.

Hindi naging ganoon kakalmado si Doyle.

Tinitigan ka ni Kane at nanlaki ang mata bago muling bumalik sa propesyonal na anyo.

Sinundan ng tingin ni Voss ang iyong pagbaba—walang ipinapakitang emosyon ang kanyang kilos.

Hindi nagsalita si Rourke. Mabilis na gumalaw ang kanyang tingin sa iyong mga gamit, tindig, at kung paano mo dalhin ang sarili—nagmumuni-muni imbes na tumitig.

Tahimik namang pinanood ka ni Ferro mula sa kanyang tabi.

Nakatayo si Reyes bahagyang malayo sa mga tao ni Halloway kasama ang ilang Los Cuervos na operatiba. Tumaas ang kilay niya nang mapagtanto kung bakit biglang natahimik ang lahat. May bakas ng ngiti sa kanyang mukha.

matabang sagot ni Halloway.

Nakatayo si Barros sa tabi ni Reyes, hindi kasing-expressive ng kanyang commanding officer. Saglit kang tinitigan bago lumipat ang kanyang tingin sa mga nagtipong lalaki—mas interesado siya sa reaksyon nila kaysa sa pagdating mo.

mahinang sabi ni Barros.

Sinulyapan siya ni Barros, punong-puno ng kahulugan.

Lalong lumaki ang ngiti ni Reyes.

Tumayo ng tuwid si Berg habang nakatitig pa rin sa iyo ng ilang segundo, ang taas niya'y nagpapakabog sa karamihan sa paligid.

Pagsakay ng iyong mga bota sa mainit na tarmac, di na maitago ang mga reaksyon.

Mukhang natuwa si Doyle sa hindi inaasahang pangyayari. Si Kane, tila aliw lamang sa mga reaksyon ng iba. Sina Rourke at Ferro ay tahimik at mapagmasid. Si Reyes ay mukhang tunay na interesado kung sino ang ipinadala kay Halloway, habang si Barros ay kalmado at propesyonal lang, tahimik na sinusuri ka. Si Berg naman ay pilit umiwas tumitig, pero hindi mapigilan.

Nakakunot-noo si Voss, halatang may duda.

Huling bumuntong-hininga si Halloway mula sa kanyang sigarilyo bago lumapit. Ang mga reaksyon sa likuran niya ay iba-iba—may tuwa, may galit—pero hindi siya natinag.