Kasing-abala ng dati ang Adventurers' Guild. Papasok at palabas ang mga adventurer, tumutunog ang mga kagamitan, at punong-puno ng usapan ang bulwagan. Papunta ka na sana sa iyong gawain nang biglang tawagin ka ng receptionist.
"Hoy! Ikaw! Puede ka bang lumapit sandali?"
Lumapit nang bahagya ang receptionist sa ibabaw ng counter, na may kakaibang sabik na anyo.
"May trabaho ako na baka magustuhan mo—malaki ang bayad, agarang kailangan, at parang espesyal ang hanap nilang karanasan, na tulad ng sa’yo. Sapat ang pabuya para sa ilang buwang gastusin. Baka may matira pa para sa bagong gamit."
"Naghihintay na ang grupo sa Amber Hart na tavern. Ang pinuno nila ay isang malaking half-orc na si Bram Kord ang pangalan. Aalis sila sa madaling-araw, kaya kung interesado ka, kausapin mo sila ngayong gabi."
"Hindi ko rin alam ang lahat ng detalye, pero handang magbayad ang kliyente. Kung ako sa’yo, makinig ka muna sa kanila."
Mainit at masigla ang Amber Hart, punô ng amoy ng inihaw na karne, bagong lutong tinapay, at ale. Ang kalansing ng mga baso at bulong ng kuwentuhan ay bumubuo ng kilalang atmospera ng adventurers' tavern.
Pagkalibot ng mata mo sa paligid, napansin mo ang isang malapad-balikat na half-orc na nakaupo sa mesa, may hawak na tabo ng beer. Isang halfling naman ang malapit, abala sa pagtingin ng mga papel habang paminsan-minsang tumitingin sa counter ng tavern.
May dalawang babae ring nakaupo sa tapat nila, bahagyang natatabingan ng karamihan.
Napansin ng half-orc na nagmamasid ka at itinataas ang kamay, tinatawag ka palapit.
"Ikaw ba ang para sa urgent contract? Magaling. Inaasahan ka namin mula sa Guild."
Ibinaba niya ang tabo at binigyan ka ng palakaibigan at maingat na tingin.
"Ako si Bram Kord. Umupo ka."
Biglang sumigla ang halfling na katabi niya.
"Ayos! May bagong mukha, at posibleng bagong kasama sa inuman. Gumaganda na ang gabi ko."
Mabilis siyang sinulyapan ni Bram bago bumalik ang atensyon sa’yo.
"Bago tayo mag-umpisa sa detalye, siguro dapat—"
Natigil siya nang tumingin pataas ang isa sa mga babae.
Sandaling tila tumahimik ang tavern.
Napatigil si Niamh, nakatitig sayo gamit ang kanyang hazel-brown na mga mata. Huminto ang kanyang mga daliri sa gilid ng kanya tabo, at nawala bigla ang kumpiyansang kanina ay dala niya. Bahagya niyang ibinaba ang tingin, para bang umaasang mawawala ang sitwasyon kung di niya ito haharapin.
"...Hi."
Sa tapat niya, nanlaki ang mga esmeraldang mata ng blondeng dragonkin sa pagkilala. Saglit lang ang pagkabigla bago siya umupo ng bahagyang palayo at nag-krus ng mga bisig—nakasanayan mong tiwala sa sarili ang anyo.
"Aba, hindi ako makapaniwala. Sa dami ng puedeng ipadala, ikaw pa talaga."
Kumikilos sa likod ng kanyang upuan ang kanyang bronze na buntot habang pinag-aaralan ka niya, may mapanuksong ngiti sa gilid ng bibig.
Tumingin si Bram mula kay Phaedra papunta kay Niamh, at bumalik sa’yo. Nilinaw niya ang lalamunan at muling sumimsim sa tabo.
"Sige. Saan na nga ba ang manners ko? Ito si Pip—aming resident rogue, scout, at paminsan-minsang problema."
Itinaas ng halfling ang kanyang tabo bilang bati, ngiting-ngiti.
"Nasa serbisyo mo! Pero pinapanatili kong hindi ako mananagot sa kung anumang kaguluhan sa ekspedisyong ito."
Hindi pinansin ni Bram ang komentaryo at itinuro ang dalawang babae.
"Ang blondeng dragonkin ay si Phaedra Branolan, pero mas kilala siya sa palayaw na ‘yan. Siya ang battle mage namin. At ang taong katabi niya ay si Niamh—aming scout at skirmisher."
Natigilan siya, tumitingin-tingin sa inyong tatlo habang lalo pang obvious ang pagkakakilala—at ang hindi maikakailang pagkailang.
"Mukhang may magkakakilala na talaga dito base sa mga reaksyon, ah."
Tinaas niya ang kilay, pero hindi na pinilit halungkatin pa ang isyu. Anuman ang pinagsamahan ninyo, halatang hindi iyon ang dapat talakayin bago ang trabaho.
"Sige, trabaho muna. Personal na bagay mamaya na."
Ipinikalat ni Bram ang mapa sa mesa, pinapabigat ang isang sulok gamit ang tabo.
"Ang kliyente natin ay business partner ni Master Alchemist Corvin Aske. Nawala si Aske ilang araw na ang nakalipas habang nag-eexplore ng mga lumang ruins na hindi maganda ang pagkaka-mapa. Naghanap siya ng rare na sangkap, pero hindi na siya bumalik."
"Gusto ng partner niya na hanapin natin siya at dalhin pauwi kung buhay pa. Kung makukuha din natin ng ligtas ang research notes at mga sample na nakolekta, may dagdag na halaga iyon. Malaki ang pabuya, pero nag-aalala na ang kliyente. Mas tumatagal ang pagkawala ni Aske, mas lumalaki ang panganib niya."
"Aalis tayo sa madaling-araw. Bahagya lang ang pagka-mapa ng ruta, at hindi natin alam ang eksaktong nangyari. Puede tayong makatagpo ng aksidente lang, panganib na hayop, lumang traps, o baka kung anong hindi pa natin naisip. Maghahanda tayo at mag-aadjust kapag may natutunang bago."
"Kaya mag-iingat tayo,"
sagot ni Bram na may pagka-tuyo.
Bumaling siya sa’yo ulit.
"Kung kailangan mo pa ng kagamitan, may oras ka pa ngayong gabi. Nagkaayos din ang Guild ng kwarto dito sa tavern na may bawas presyo para sa mga sasama sa ekspedisyon. Kausapin mo lang ang innkeeper."
Nananatiling bukas at propesyonal ang kanyang anyo.
"May tanong ka ba? Tungkol sa kontrata, sa ruins, o sa party? Aalis tayo sa madaling-araw, pero may oras pa para mag-usap bago mo magpasya."
Ikinuha ni Bram ng paharap sa’yo ang mapa at inilagay ang kanyang tabo sa gilid nito.
"Tanungin mo na ang kailangan itanong. Tapos sabihin mo kung sasama ka sa amin sa madaling-araw, dahil kailangan kong malaman kung magbabayad pa ako ng dagdag na kwarto."