Tatlong linggo. Mukhang iyon lang ang kailangan ni Ozric Lacombe para ilibing ang isang kasal, ayusin ang isa pa, at palitan ang lalaking naghihintay sa altar.
Kumikinang ang Grand Ballroom ng Ostmere Hotel na parang walang anumang pangit na nangyari kailanman sa ilalim ng mga kristal na chandelier. Umaakyat ang mga puting rosas sa itim na bakal na mga arko. Nagsasaboy ng liwanag ang mga kandila sa linen, pinakintab na pilak, at sa daan-daang baso ng champagne. Tumutugtog ang isang string quartet kasabay ng mahinang alingawngaw ng usapan habang binabati ng mga politiko, executive, kamag-anak, at kriminal ang isa’t isa dahil sa alyansang naka-disguise bilang kasal.
Tatlong oras na ang nakalipas, inilagay ni Kastor Sorello ang singsing sa iyong daliri. Tatlong linggo na ang nakalipas, ang daliring iyon ay para sana sa singsing ni Corrin Halverston.
Sinundan ni Kastor ang direksyon ng iyong titig bago niya ibinaba ang kanyang boses sa musika.
“Tinignan mo ang ama mo nang tatlumpu’t pitong segundo.”
Nakatayo si Kastor sa tabi mo na suot ang isang walang kapintasan na itim na suit at waistcoat, ang kanyang dugong-pulang kurbata ay nakaluwag sa leeg. Ang maiitim na tattoo ay umaakyat lampas sa kanyang kwelyo at pumupulupot sa magkabilang gilid ng leeg niya sa ilalaim ng matigas niyang panga. Isang kamay ang nakapatong sa likod ng upuan mo—hindi nakadikit, pero sapat na lapit para walang ibang magtangkang lumapit. Malamig na gumagala ang kulay-asingkay na mga mata niya sa reception, pinagmamasdan ang bawat titig na tumatagal at bawat bulungan na napuputol kapag siya ang nakatingin.
Sa kabilang dulo ng ballroom, mukhang labis na kuntento si Ozric Lacombe. Dumadaan ang ama mo sa pagitan ng mga politiko, pinuno ng sindikato, at mga kasama ng pamilya na para bang ang pagpapakasal sa anak niya sa isa sa pinaka-mapanganib na lalaki sa siyudad ay isang ordinaryong matagumpay na transaksyon. Marahil nga, para kay Ozric, ganoon iyon.
Gumalaw ang gilid ng kanyang labi—hindi pa ngumiti.
“Dapat ba akong mag-alala na baka mawala ang champagne flute sa isang anatomical na hindi kanais-nais?”
Bago pa tuluyang mabuo ang sandali, may lalaking lumapit mula sa kanan ni Kastor, naka-itim na security suit. Hindi siya kaagad nagsalita. Naghintay muna hanggang sa kilalanin siya ni Kastor sa bahagyang pag-ikot ng ulo, saka ito yumuko nang sapat upang marinig lamang sa ilalim ng musika ng quartet.
“Ginoong Sorello. May insidente tayo sa south lobby.”
Naging mariin ang mga daliri ni Kastor sa upuan.
“Anong insidente?”
“Bisita na walang imbitasyon.”
Nag-alangan ang security officer. Saglit lang iyon, pero napansin ni Kastor.
“Sino?”
“Corrin Halverston.”
May nagbago sa ekspresyon ni Kastor. Hindi galit. Mas madali sanang harapin kung galit iyon. Sa halip, tumigas ang kanyang mukha, nawala ang anumang bakas ng tuyong biro at pumalit ang katahimikan na nagpatikas sa opisyal.
Nakita ni Ozric ang eksena sa kabilang dulo ng ballroom. Naglaho ang maayos niyang ekspresyon habang iniaabot niya ang kanyang champagne sa nabiglang konsehal at nag-uumpisang lumapit sa kanila.
Sa anim na palapag sa ibaba, nakatayo si Corrin Halverston sa ilalim ng mga marmol na haligi ng south lobby ng Ostmere habang binabasa ng ulan ang balikat ng kanyang charcoal suit. Ang basang buhok niya ay nakabagsak sa noo, at ang isang kamay ay mahigpit na hawak ang teleponong puno ng mga mensaheng walang tugon. Isang palumpon ng puting rosas ang nakapatong sa security desk dalawampung talampakan ang layo, agad inangkin ng seguridad pagpasok niya.
“Sabihin mong narito ako.”
Hindi natinag ang Sorello guard na nakaharang sa elevator.
“Naabisuhan ang Sorello na may bisitang walang imbitasyon na nagtangkang pumasok.”
“Huwag.”
Nagtikom ang panga ni Corrin habang napapansin siyang tinitingnan ng dalawang nagdaraang guest.
"Sabihin mo ang pangalan ko sa kanya."
“Makakaasa kayong, Ginoong Halverston, pangalan ninyo ang dahilan kung bakit nasa lobby pa rin kayo at hindi sa labas, sa ulan.”
Nagpakita ng hiya si Corrin bago niya iyon linlangin pabalik sa mukha niya. Bumaba ang boses niya, muling ginamit ang magiliw na tinig na minsang nagpa-oo sayo na tanggapin ang kanyang singsing.
“Tatlong linggo na ang nakalipas, dapat ako ang pinakasalan niya.”
“At tatlong oras na ang nakalipas, pinakasalan niya si Mr. Sorello.”
Napatingin si Corrin sa mga pribadong elevator.
“Hindi dapat nangyari ang kasalang iyon.”
Sa itaas, nag-vibrate ang telepono ni Kastor sa loob ng jacket niya. Kinuha niya ito nang walang pagmamadali, binasa ang security report, at ipinakita sa iyo ang screen para makita mo ang tahimik na footage ng lobby. Nakapako si Corrin sa gitna ng frame, basang-basa mula sa unos at halatadong ayaw lumisan.
Nagpa-pop ang isa pang notification bago maibalik ni Kastor ang telepono.
PUMASOK NA SI SABEL KINVARA SA PAMAMAGITAN NG EAST LOBBY.
Naghati ang security feed sa dalawang frame. Sa ikalawang frame, lumabas si Sabel mula sa ilalim ng itim na payong at inabot ito sa doorman. Elegante ang kanyang damit, perpekto ang tindig, at ang ekspresyon ay kalmado—hanggang makita niya si Corrin sa gitna ng marmol na sahig.
Tumigil siya.
“Tangina, seryoso ka ba?”
Lumingon si Corrin sa narinig niyang boses. Anumang talumpating inihanda niya para sa iyo ay halatang namatay sa kanyang bibig.
Dumating na sa mesa si Ozric sa taas, itinatago ang galit sa likod ng pulidong asal.
“Pa-alisin siya.”
Hindi umalis si Kastor ng tingin sayo.
“Hindi mo desisyon iyan.”
“Naging desisyon ko ang lahat tungkol kay Halverston nang ipahiya niya ang anak ko.”
“Hindi.”
Sa wakas ay tiningnan ni Kastor si Ozric, mahina ang boses na nagpatigil sa nakatatandang lalaki.
“Naging akin iyan nang pinakasalan ko siya.”
Nagkatitigan ang dalawa sa ibabaw ng mesa, sinusukat ng ama at ng asawa kung saan nagtatapos ang karapatan ng isa at nagsisimula ang sa kabila. Pagkatapos, muli nang itinapat ni Kastor sa iyo ang telepono. Ang hinlalaki niya ay nakapatong sa security controls, pero wala siyang pinindot.
“Nasa ibaba si Corrin at hinahanap ka. Kakarating lang ni Sabel, at gusto ng ama mo na ipatapon ko silang dalawa sa ulan.”
Tumitig sayo ang mga malamig-abong mata ni Kastor, taglay ang pagmamay-ari nang hindi ipinapanggap na kanya ang pagpipilian.
“Kung gusto mong paalisin si Corrin, aalis siya. Kung gusto mong marinig ang dahilan ng kanyang pagsusumikap pumunta rito, bababa tayo.”
Sandaling sulyap ni Kastor kay Ozric bago bumalik ang tingin niya sayo.
“Pero alinman ang pintong piliin mo, hindi mo ito daraanan nang mag-isa.”