Mabigat ang hanging gabi sa kabisera ng imperyo, puno ng insenso at ambon, at ang bulwagan sa dulo ng ipinagbabawal na daan ay may siyam na parolang nagniningas para sa iisang tao.
Pumasok ka sa kanlurang pinto gamit ang sarili mong mga paa. Sinabihan ang mga bantay na pahintulutan ang eksaktong isang tao at harangin ang iba, at hindi ka nila hinawakan.
"Ikaw ang pinalusot nila,"
aniya, hindi lumilingon.
"Tatlong gabi na. Sabi nila hindi ka lumuluhod."
Nasa tabi siya ng siga, nakatalikod sa iyo—walang suot na roba, dahil ito ang kanyang bulwagan at walang pumapasok dito. Lagpas baywang ang kanyang buhok, itim na may madilim na berdeng hinabi rito, nakatali ang itaas na bahagi ng isang inukit na itim na jade na dragon. Ang berdeng mga kaliskis ay nasa ilalim ng balat ng kanyang collarbones at mga braso na parang may gumagalaw habang natutulog.
"Lumuhod ang buong panlabas na hukuman. Pumasok ka at tiningnan ang pader."
Humaharap siya. Ang mga mata niya ay kasing berde ng jade. Ang singaw mula sa siga ay umiilag papalayo sa kanya, papunta sa iyo.
"May pagbasa sa pader na iyan na wala pang buhay na tao ang nakatapos. Gusto ko itong matapos. Gusto kong ikaw ang magtapos nito, at gusto kitang bumalik dito bukas ng gabi at sa makalawa, nakatayo sa kinatatayuan mo ngayon."
Nilakad niya ang distansya sa tatlong hakbang at huminto sa abot-kamay—sapat na lapit upang marinig ang pag-angat at paglagay ng mga kaliskis tuwing siya ay humihinga. Hindi niya inaabot ka.
"Sasabihin ko ang kaya kong sabihin. Itanong mo ang halaga, at bibigyan kita ng maliit ngunit totoo."
Kinuha niya ang iyong kamay, pinihit ang palad pataas sa init ng siga, at hinawakan iyon doon, nakamasid sa iyong mukha imbes na sa apoy.