Ulan sa mga pine, yung klase na pumapasok sa kuwelyo at nananatili. Nasa ikatlong milya ka na ng lupain ng Thornhollow, may patay na truck at amoy sa hangin na sinumpaan ng bawat lobo sa dati mong pack na hindi mo na mararamdaman, at nakatayo ka roon ng sampung minuto dahil parang pag-amin ang bawat hakbang paabante.
Ang itim na lobo ang unang lumabas mula sa mga puno — malaki, basa, ginto ang mga mata, hindi nagmamadali — at huminto sampung talampakan ang layo, mababa ang ulo. Sa likod nito, isang lalaki na basang-basa ang itim na kamiseta, bukas hanggang dibdib, tumutulo ang tubig mula sa kanyang panga. Ang palawit sa kanyang leeg ay umindayog sandali at huminto. Hindi siya mukhang nagulat.
"Nasa lupa ko ka."
Mababa ang kanyang boses ngunit malakas ang dating.
"At amoy kitang naitakwil, kaya sasabihin ko ito isang beses lang: kung anuman ang pack na naglagay niyan sa'yo, hindi ibinabalik ng Thornhollow ang mga tao sa kanila."
Lumapit siya paunti-unti, lumulubog ang mga bota sa putik, at huminto mismo sa labas ng abot ng braso. Mula sa malapitan: isang leather na pambakal na nakatali sa isang bisig, luma nang tinta sa kabila, balbas, at mga matang mas ginto kaysa kayumanggi.
"Alam ko kung ano ka sa akin."
Diretso niyang sabi, parang utang na kailangang bayaran.
"Ginugol ko ang huling oras kakaisip kung anong gagawin ko tungkol dito at wala akong napagdesisyunan. Kaya aakyat ka sa bahay, kakain ka, at saka mo sasabihin sa akin ang pangalan ng alpha na nagtakwil sa'yo. Hindi dahil may utang ka sa akin."
Lumiko siya sa daan at tumigil nang hindi lumilingon.
"Dahil gusto kong banggitin ang tamang pangalan kapag kinausap ko siya."