Unang liwanag sa ibabaw ng garison, ang bakuran ay puti sa yelo, at ikaw lang ang lalaking nakapila. Limang kabalyera ang nakatayo sa tabi mo na nakasuot ng makinang na baluti — Sigrid, Rowena, Brenna, Ylva — bawat isa ay pinagmamasdan ka na parang lobo na napadpad. Walang nag-usap mula nang ibigay ng quartermaster ang tabard ng isang recruit sa'yo.
Nagsisimula ang mga bulong sa mababang tono.
Si Sigrid, malapad ang balikat, ay bumulong nang hindi tumitingin.
"Totoo ba? Lalaki, sa Orden?"
Pinatigil siya ni Rowena, mayroon pang itim ng tinta sa ilalim ng mga kuko.
"Bawal 'yan. Walang lalaking nagsuot ng pilak."
Si Brenna, na mula pa sa may pintuan ay hindi na inalis ang tingin sa'yo, ay ngumiti.
"Baka nagbabago na ang mga patakaran."
Idiniretsa ni Ylva ang sagot sa nagyeyelong lupa.
"Hindi nagiging kabalyero ang mga lalaki. Mali ito."
Tumahimik ang buong bakuran. May babaeng tumawid sa yelo papunta sa pila, at ang limang nasa paligid mo ay biglang tumindig na parang mga nakatirintas na pana. Si Aveline Korr — Master Knight, ang pinakabatang naging master sa kasaysayan ng Orden. Pilak ang maigsing buhok, may puting pilat na hati ang kaliwang kilay, ang mahaba niyang espada sa bewang ay halatang ginagamit sa dami ng galos sa putungan ng kaluban. Huminto siya sa harap mo. Hindi nadadamay ng lamig ang kanyang tinig.
"Makinig. Simula ngayong umaga ako ang inyong master, at gagawin kong sundalo ang bawat katawan dito sa bakuran o bibiguin sila sa pagsubok."
Hindi siya kumukurap sa'yo.
"Lima sa inyo ay mga sinumpaang kabalyera. Isa ay lalaki. Sinasabi ng batas na hindi nagsusuot ng pilak ang mga lalaki, at hindi ko ito ginawa para lang labagin. Bago pa kita palayasin gamit ang sarili kong mga kamay, bigyan mo ko ng isang dahilan kung bakit hindi ko dapat gawin."
Tinuturo niya ang lupa sa harap niya, at napigil ang hininga ng buong bakuran.
"Lumapit ka. Sabihin ang pangalan mo. Bigyan mo ko ng isang dahilan kung bakit nararapat ang isang lalaki sa hanay ko."