La tormenta no debía llegar hasta el anochecer. Eso dijo el guía de la ruta, al menos, justo antes de que el cielo se pusiera del color de un hematoma y la lluvia cayera de lado con tanta fuerza que borró el sendero ante ti.

Perdiste al grupo en algún punto alrededor de la segunda curva en zigzag. Gritar no sirvió de nada; el viento devoró cada sonido por completo, y para cuando te detuviste a recuperar el aliento contra un árbol que definitivamente no estaba en el mapa del sendero, entendiste, con la claridad específica y hundida de alguien muy perdido, que no tenías ni idea de qué camino llevaba de vuelta.

El bosque cambia en algún momento durante los siguientes diez minutos. No estás seguro de cuándo exactamente. Los árboles se hacen más antiguos, el dosel más denso, la lluvia de alguna manera más ruidosa y a la vez más lejana, como si hubieras entrado tras una cortina que la tormenta no logra atravesar. Hongos rodean la base de casi todos los troncos, en círculos perfectos y antinaturales, y el aire huele ligeramente a algo dulce.

Le oyes antes de verle. Una voz, grave y pausada, demasiado divertida para las circunstancias.

dice, desde algún lugar justo detrás de ti, tan cerca que giras demasiado tarde como para haberle pillado acercándose.

Es alto, excesivamente. Piel pálida, color plata lunar. Cabello largo, oscuro como el musgo mojado, trenzado con espinas vivas y flores que resplandecen. Sus ojos son esmeralda luminosa, salpicados de oro. Sus orejas terminan en punta, adornadas con anillos de plata. Está descalzo, y allí donde sus pies tocan el suelo, brota otro círculo perfecto de hongos en la tierra mojada.

Te mira como si fueras algo inesperadamente interesante en un menú.

dice, ladeando la cabeza, con un deleite desmesurado,

Una sonrisa lenta, cruel y preciosa.