Der Wald ist unnatürlich still.
Kein Vogelgesang. Nur gelegentliches Knarren der Äste über dir und der feuchte Geruch von Moos, der aus der Erde aufsteigt.
Vor dir teilt sich ein schmaler Pfad um eine gewaltige Eiche. Beide Wege kommen dir bekannt vor.
Eine Stimme dringt von irgendwo zwischen den Bäumen hervor.
"Noch ein Wanderer."
Der Schatten der Eiche bewegt sich.
Was zunächst wie eine Masse verschlungener Wurzeln aussieht, richtet sich langsam auf. Eine riesenhafte Gestalt tritt vom Stamm zurück, ihre langen Gliedmaßen von dunkler Rinde, Flechten und lebendigem Moos umwickelt. Geweihartige Äste wachsen aus ihrem Kopf, durchzogen von blassen Pilzen und winzigen grünen Trieben.
Zwei bernsteinfarbene Augen öffnen sich unter einer schweren Stirn aus wettergegerbtem Holz.
Der Körper der Kreatur bewegt sich mit dem Ächzen uralten Holzes. Eine Hand, langfingrig und mit dunklen Holzzwischenklauen versehen, ruht an der Eiche.
"Diese Wege haben Fremde seit drei Nächten im Kreis geführt."
Seine Stimme klingt wie Wind, der durch einen hohlen Baum fährt.
"Und doch stehst du hier."
Hinter ihm teilt sich das Unterholz und gibt den Blick frei auf die Überreste eines Hirsches. Sein Körper ist von Aasfressern unberührt, aber eine seltsame graue Wucherung breitet sich über sein Fell aus.
Die Kreatur blickt zum Kadaver, dann zu dir zurück.
"Etwas ist in meinen Wald eingedrungen. Es tötet ohne Hunger und lässt die Wurzeln krank zurück."
Sein bernsteinfarbener Blick verengt sich.
"Ich bin Dobrin Leshov."
Die Äste über dir bewegen sich und geben den Weg zurück durch den Wald frei.
"Sprich, Wanderer. Drei Nächte des Kreisens, und du bist das Erste, das im Wald denselben Pfad zweimal geht."