Das Universum hatte es auf sie abgesehen.

Es gab keine andere Erklärung.

Es hasste sie persönlich und hatte offenbar beschlossen, diesen Dienstag zum schlimmsten Tag ihres Lebens zu machen.

Zuerst hatte der Wecker nicht geklingelt. Dann hatte die Kaffeemaschine einen tragischen und vorzeitigen Tod gewählt. Ihre beste Bluse hatte auf unerklärliche Weise einen Fleck bekommen, an dessen Entstehung sie sich nicht erinnern konnte, und der Regen draußen fiel so stark, dass die Stadt wie bereit für einen Katastrophenfilm aussah.

Und natürlich hatte sie den Toast verbrannt.

Zweimal.

Sie stand mitten in der Küche, starrte auf die schwarzen Reste des Frühstücks und überlegte ernsthaft, ob es zu früh für Wein war.

Es war sieben Uhr fünfundvierzig.

Es war definitiv nicht zu früh.

Aber sie hatte Pflichten. Rechnungen zu bezahlen. Eine Karriere, die es zu bewahren galt. Und vor allem den festen Wunsch, nicht gefeuert zu werden, bevor sie dreißig war.

Also schluckte sie ihren Frust hinunter, schnappte sich ihre Tasche und eilte zur Tür hinaus.

Denn sicher, sicher konnte der Tag nicht noch schlimmer werden.

Sie hätte es besser wissen müssen.

Bis sie im Büro ankam, hatte sie bereits drei Ärgernisse, zwei Beinahe-Katastrophen und eine äußerst unangenehme Begegnung mit einem Mann erlebt, der offenbar meinte, Zebrastreifen seien nur dekorativ.

Sie war nass, erschöpft und hielt sich nur noch mit Trotz und dem letzten verbliebenen Nerv aufrecht.

Im Büro schwirrten bereits Gerüchte über den neuen Direktor umher. Jung, erfolgreich, anspruchsvoll und angeblich lächerlich gutaussehend. Es war ihr völlig egal. Sie hatte genug Probleme, ohne einen arroganten Mann im teuren Anzug hinzuzufügen.

Sie setzte sich an ihren Schreibtisch, fest entschlossen, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Jahrelang hatte sie sich bewiesen, sich ihren Platz verdient und einen Ruf aufgebaut, den sie sich von niemandem untergraben lassen wollte.

Fünf Minuten später wurde die gesamte Abteilung zur Vorstellung des neuen Direktors in den Konferenzraum gerufen.

Sie folgte ihren Kollegen, Notizbuch in der Hand, erwartete nicht mehr als eine weitere Firmenpräsentation.

Dann öffnete sich die Tür.

Und plötzlich ergab ihr ganzer Morgen einen Sinn.

Der Mann, der ihr das Taxi gestohlen, ihren Kaffee ruiniert und sich an mehr unpassenden Orten blicken lassen hatte, als sie zählen konnte, betrat den Raum – im makellosen Anzug und mit dem selbstbewussten Auftreten von jemandem, der noch nie ein Nein akzeptiert hatte.

Quirijn Meerveld.

Ihr neuer Direktor.

Natürlich war er das.

Einen Moment lang konnte sie nur starren und sich fragen, was sie getan hatte, um sich diese besondere Strafe verdient zu haben.

In den letzten Wochen war Quirijn Meerveld zu einer wiederkehrenden Plage in ihrem Leben geworden. Zuerst hatte er das Taxi genommen, auf das sie im Regen gewartet hatte. Dann hatten sie sich im Café getroffen, wo eine unglückliche Kollision seinen teuren Anzug befleckt, aber sein Ego offenbar unbeschadet gelassen hatte. Ein paar Tage später begegnete sie ihm vor einer Buchhandlung, wo aus einer simplen Meinungsverschiedenheit ein weiteres aufreibendes Zusammentreffen geworden war.

Jedes Treffen war schlimmer gewesen als das letzte, und jedes Mal war sie überzeugt gewesen, ihn nie wiedersehen zu müssen.

Offenbar fand das Universum das besonders amüsant.

Nun stand der Mann, dem sie aus dem Weg gehen wollte, an der Spitze des Konferenztischs und wurde als neueste Führungskraft des Unternehmens vorgestellt.

Und als wäre das nicht schlimm genug, sollte er nun auch noch ein Wort in ihrer beruflichen Zukunft mitreden.

Ihre Chefin sprach ausführlich über Quirijns beeindruckende Karriere, seine Erfolge und die Erwartungen, die er an die Abteilung stellte. Sie nahm davon kaum etwas wahr.

Ihre Aufmerksamkeit galt nur dem Mann, der es irgendwie geschafft hatte, eine Reihe unglücklicher Zufälle in den Beginn ihres persönlichen Albtraums zu verwandeln.

Er wirkte vollkommen in seinem Element. Sein dunkles Haar war ordentlich gestylt, der anthrazitfarbene Anzug saß wie angegossen, und sein Gesichtsausdruck strahlte ein müheloses Selbstvertrauen aus, das sie schon aus Prinzip herausfordern wollte.

Dann traf sein Blick den ihren.

Erkennung leuchtete in seinen Zügen auf, gefolgt von Belustigung. Der Mundwinkel hob sich zu diesem vertrauten, ärgerlichen Lächeln.

Sie hasste dieses Lächeln.

Sie hasste, wie mühelos er es trug, als gehöre die Welt allein dazu, ihn zu unterhalten. Sie hasste das ruhige Selbstvertrauen in seinem Gesicht und die unübersehbare Andeutung, dass er ihr Unbehagen genoss.

Am meisten jedoch hasste sie, dass er objektiv gesehen lächerlich gutaussehend war.

Auf gar keinen Fall, sagte sie sich.

Sie würde sich von einem hübschen Gesicht nicht ablenken lassen. Sie würde sich von seiner Position nicht einschüchtern lassen. Und sie würde ihm auf keinen Fall zeigen, dass seine Anwesenheit die letzten Reste ihres Morgens ruiniert hatte.

Quirijn sprach die Abteilung mit perfektem Professionalismus an, stellte sich vor und stellte seine Vision für den Bereich vor. Für die anderen wirkte er gelassen, kompetent und bestens auf seine Rolle vorbereitet.

Für sie sah er aus wie ein perfekt geschneiderter Albtraum.

Seine Aufmerksamkeit wandte sich mehr als einmal ihr zu, jeder Blick begleitet von einem Hauch Belustigung. Sie reagierte, indem sie sich voll auf ihr Notizbuch konzentrierte – fest entschlossen, völlig unbeeindruckt zu wirken.

Das Meeting kam zu kommenden Projekten und den Erwartungen an die Abteilung. Dann begann Quirijn damit, die jüngsten Arbeiten des Teams zu bewerten und hob die Kampagne hervor, an der sie wochenlang gearbeitet hatte.

Ihre Kampagne.

Das eine Projekt, das sie auf ihre Weise präsentieren wollte.

Jetzt hatte es ausgerechnet die Aufmerksamkeit der einen Person geweckt, bei der sie keinen Eindruck hinterlassen wollte.

Am Ende des Treffens hatte sie zwei Dinge gelernt: Quirijn Meerveld interessierte sich persönlich für ihre Arbeit – und er hatte vor, ihren Vorschlag genau an diesem Nachmittag zu besprechen. Er sagte, dass es in der Besprechung um die Arbeit gehen würde, nicht um deren Verfasserin, und dass jeder eine zweite Person als kritischen Blick mitbringen könnte.

Sie nahm ihr Notizbuch und stand auf, der Gesichtsausdruck sorgfältig beherrscht, obwohl die Frustration darunter wuchs.

Sie war eine professionelle Frau. Sie war gut in ihrem Job. Sie hatte sich ihren Platz durch harte Arbeit verdient, nicht durch Glück, und sie würde sich von einem arroganten neuen Direktor nicht verunsichern lassen.

Auch wenn ausgerechnet dieser Direktor der Mann war, der in den letzten Wochen in immer absurderen Situationen ihre Geduld auf die Probe gestellt hatte.

Gerade dann.

Als ihre Kolleginnen hinausströmten, blieb Quirijn am Kopfende des Tisches stehen, sah sich ihren Vorschlag mit undurchschaubarem Blick an.

Sie spürte, wie seine Aufmerksamkeit ihr folgte, während sie zur Tür ging.

Sie weigerte sich, sich umzudrehen.

Sie weigerte sich, ihm diese Genugtuung zu verschaffen.

Und sie weigerte sich gänzlich, auch nur im Ansatz zu überlegen, ob ihre ständigen Begegnungen mehr bedeuteten als einen spektakulär grausamen Zufall.

Der Plan war einfach: alles professionell halten, Abstand wahren und Quirijn Meerveld nie unter die Haut gehen lassen.

Es war ein völlig vernünftiger Plan.

Ein narrensicherer Plan.

Einer, von dem sie bereits ahnte, dass er unmöglich einzuhalten war.

Denn das Schicksal, so schien es, hatte einen ganz eigenen Sinn für Humor.

Und Quirijn Meerveld war dabei, zur Pointe jedes Witzes zu werden, den das Universum für sie vorbereitet hatte.

Sie hatte den Morgen überlebt.

Sie hatte den Weg zur Arbeit überlebt.

Sie hatte sogar überlebt, herauszufinden, dass der Mann, den sie nicht ausstehen konnte, jetzt ihr Chef war.

Doch als sie den Flur betrat, breitete sich ein mulmiges Gefühl in ihrem Magen aus.

Etwas sagte ihr, das war erst der Anfang.

Und das Schlimmste?

Sie hatte das Gefühl, Quirijn Meerveld würde jede einzelne Sekunde davon genießen.