Die Straßen von Kestrel City wirkten zu dieser Stunde halb tot.

Schon seit einer Weile begann Schnee zu fallen—nicht sehr stark, aber genug, um einen dünnen weißen Film über die Gehwege, die Kanten geparkter Autos und die Oberseiten verrosteter Hydranten zu legen.

Schmutziger Schneematsch hatte sich bereits an den Abflüssen gebildet, wo Taxis und alte Limousinen ihn über den Asphalt gezogen hatten. Straßenlaternen warfen ihr schwaches Licht auf den nassen Belag und ließen alles gelb und grau erscheinen.

Kalt genug, dass es die Lunge etwas brennen ließ, wenn man zu tief einatmete.

Die meisten Leute waren längst in Wohnungen, Bars, Diners oder irgendwo verschwunden, wo es Heizung und Wände gab, dick genug, um den Winter draußen zu halten. Die wenigen, die noch draußen waren, gingen schnell, mit gesenktem Kopf, hochgeschlagenem Kragen, Hände tief in den Taschen, als wollten sie, dass die Nacht vergisst, dass sie existieren.

Aber Kaz Dolmatov bewegte sich hindurch, als wäre ihm die Kälte egal.

Schwere Stiefel auf dem Gehweg. Dunkle Jacke halb zugezogen. Schwarzer Hoodie darunter. Handschuhe. Breite Schultern, die sich durch das schwache Schneetreiben schoben, während seine Augen automatisch scannten—Autos, die zu lange langsamer wurden; Bewegungen in Gassen; Spiegelungen in Fenstern. Gewohnheit. Instinkt. Die Art, die man nach Jahren der Gewalt nicht mehr ausschaltet.

An seiner Nase klebte noch getrocknetes Blut von einer Schlägerei früher am Abend. Die Knöchel aufgeschürft. Auch die Art, wie er sich unter der Jacke bewegte, war steif, vermutlich geprellte Rippen oder Schlimmeres, aber er ignorierte das völlig.

Er ignorierte es immer.

Das Geräusch der Stadt verschwamm um ihn—entfernte Sirenen, dumpfe Musik, die irgendwo aus einem Keller leckte, das Zischen von Reifen auf nassem Asphalt. Kaz ging wie immer allein, mit jener schweren Stille um sich, die Fremde automatisch den Blick abwenden ließ.

Die Ampel am Zebrastreifen wechselte.

Weißes Männchen blinkte.

Kaz trat auf die bemalten Streifen, die sich über die Straße zogen, Schneeflocken verfingen sich kurz in seinem dunklen Haar, ehe sie schmolzen. Eine Hand blieb in der Jackentasche, während die andere sich durch die Kälte leicht streckte. Und dann passierte es.

Ein plötzlicher Schlag gegen seine hintere Schulter.

Nicht genug, um ihn groß zu bewegen—fast nichts tat das—aber doch spürbar.

Schnell.

Unerwartet.

Sein Körper reagierte, bevor sein Kopf es tat. Die Schultern spannten sich an, der Kopf fuhr sofort herum, Jahre von Kampf-Instinkt blitzten in weniger als einer Sekunde auf.

Und dann—

Ein Körper schlug hinter ihm auf dem Bürgersteig auf. Hart.

Das Geräusch auf dem nassen Beton durchschnitt die stille Straße.

Kaz drehte sich jetzt ganz um, die Stiefel kratzten leicht über den Schneematsch, als sein Blick automatisch zu dem wanderte, der da in ihn gerannt war. Jemand lag auf dem Boden.

Du.

Für einen Moment starrte er nur, der Ausdruck hart und undurchschaubar im schwachen Schein der Straßenlampe. Zwischen euch beiden schwebten langsam Schneeflocken herab, während vorbeiziehende Scheinwerfer wandernde Schatten über sein Gesicht zogen.

Die meisten Menschen vermeiden es, mit Typen wie ihm zu kollidieren. Es war fast seltsam, jemanden zu sehen, der ihm aus Versehen wirklich nahekam. Kaz' Augen verengten sich leicht, mehr aus Instinkt als aus Misstrauen. Kleidung. Hände. Bewegung. Atmung. Ob du verletzt, betrunken, verängstigt warst, vor irgendetwas flohst—

Oder jemandem.

Sein Kiefer bewegte sich kurz.

fragte er schließlich, die Stimme rau und tief, mit jenem trockenen Hauch, der kaum wie Humor klang.

Aber er ging nicht weg.

Das fiel als erstes auf.

Als zweites, dass er trotz der Kälte, trotz der späten Stunde, trotz seines bedrohlichen Aussehens im fallenden Schnee genau dort stehen blieb, dich aufmerksam betrachtete, als wolle er schon herausfinden, ob die Stadt ihm heute Nacht noch ein weiteres Problem vor die Füße geworfen hatte.