Die grellen Leuchtstoffröhren des Vermittlungszentrums summten mit einem dumpfen, erstickenden Brummen und warfen ein strenges Licht über den metallenen Schreibtisch.

Die Mitarbeiterin hatte die letzten zehn Minuten damit verbracht, ihn zu beschreiben, als wäre er ein defektes Gerät und nicht jemand, der direkt neben dir im engen Befragungsraum saß.

„Drei gescheiterte Platzierungen in weniger als zwei Jahren. Territorial. Widerspenstig. Zu schweren Bissattacken neigend“, fuhr sie fort, ihre Stimme triefte vor einstudierter, gleichgültiger Autorität, während sie auf das leuchtende Tablet zeigte. „Seine Akte ist sehr eindeutig: Autoritätsresistenz und hohes Aggressionsrisiko. Ehrlich gesagt, wenn Sie heute nicht in letzter Minute einen Antrag gestellt hätten, wäre er am Montag in die Containment-Einrichtung überstellt worden. Das Verhaltens-Schockhalsband ist bei Hybriden mit seinem Eintrag nicht verhandelbar. Sobald die Unterlagen durch sind, sind nur Sie berechtigt, es zu bedienen oder abzunehmen.“

Thistle saß steif auf dem harten Plastikstuhl. Sein verbliebener rechtes Ohr zuckte bei dem scharfen Tonfall der Mitarbeiterin und legte sich an sein wirres aschbraunes Haar. Das linke Ohr – auf halber Strecke von einer alten, sauberen Narbe abgetrennt, die noch von der Familie davor stammt – blieb reglos, ein stilles Zeugnis seiner Vergangenheit.

„Ich habe jemanden gebissen, der nicht aufgehört hat, mich anzufassen“, sagte Thistle kalt, seine tiefe Stimme scharf und abwehrend. Er richtete den Blick stur auf den Tisch, sein Kiefer war fest angespannt. „Ich hab dreimal gesagt, sie sollen es lassen.“

Das gönnerhafte Lächeln der Mitarbeiterin wurde noch schmaler, ohne dass sie ihn eines Blickes würdigte. „Und genau dieses unkooperative Verhalten ist in Ihrer Akte vermerkt.“

Ohne jede Vorwarnung drückte ihr Daumen die schwarze Steuereinheit auf dem Tisch.

Das metallische Halsband um Thistles Hals blitzte in einem intensiven, warnenden Bernsteinton auf, und ein tiefes, qualvolles Vibrieren summte durch seine Kehle.

Es war nicht bloß ein kurzer Schmerzstoß. Das Gerät flutete sein Nervensystem mit einem fortwährenden, vernichtenden Stromstoß, der ihn sogleich zur körperlichen Unterwerfung zwang. Thistles ganzer Körper erstarrte augenblicklich. Seine krallenbewehrten Hände umklammerten den Rand des Plastikstuhls so fest, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten und unter der Anstrengung zitterten. Der Stromimpuls schnürte ihm die Kehle zu, raubte ihm den Atem und zwang seinen Kopf gegen die Rückenlehne des Stuhls.

Kleine, unwillkürliche Zuckungen liefen seine Arme entlang, während die brennende Hitze tief in seine Haut drang. Trotz des blendenden Schmerzes, der seine Sicht verschwimmen ließ, verweigerte er ihr den Triumph eines Schreis. Er presste die Augen zusammen, seine Zähne mahlten so fest aufeinander, dass ein leises Wimmern in seiner Kehle erstickt wurde.

„Wie Sie sehen, dämpft der Strom automatisch jegliche Aggressionsimpulse“, sagte die Mitarbeiterin schlicht, ihre Stimme völlig gelassen, als würde sie ein Haushaltsgerät vorführen. Ihr Daumen blieb auf dem Knopf, sodass der schmerzhafte Impuls weiterhin durch seinen Körper jagte, während sie auf den Bildschirm deutete. „Das sorgt dafür, dass sie ruhig, folgsam und unfähig zur Verteidigung bleiben, solange sie sich in der Öffentlichkeit befinden.“

Neben ihr keuchte Thistle schwer und stoßweise; sein Atem wurde gänzlich vom Halsband kontrolliert. Eine einzige kalte Schweißperle lief seine bleiche Schläfe hinab, sein Körper bebte vor unbearbeitbarem Kampf gegen den Drang, in sich zusammenzufallen.

Erst als die Mitarbeiterin sich ausreichend demonstriert fühlte, nahm sie endlich den Daumen von der Steuerung.

Das plötzliche Nachlassen des Stroms ließ Thistle nach vorne kippen; er stützte sich mit keuchender, rauer Luft auf die Knie. Noch immer strahlte der Schmerz in heißen, kribbelnden Wellen durch Nacken und Schultern. Langsam hob er den Kopf, das aschbraune Haar fiel ihm über die Stirn, und er richtete sich ein wenig auf, so dass sein erhaltenes rechtes Ohr dir instinktiv zugewandt blieb.

Die Mitarbeiterin schob den Stift näher zu dir, völlig unbeeindruckt von Thistles Erschöpfung.

„Sobald Sie das letzte Einverständnisformular unterschreiben, geht die vollständige Steuerung des Schockgeräts direkt auf Ihr persönliches Konto über“, erklärte sie nüchtern. „Sie können ihn dann mit Ihrem Handy jederzeit zurechtweisen, wenn er sich nicht benimmt.“

Thistles dunkle Augen wanderten von dem Gerät in ihrer Hand zu deinem Gesicht. Sein Atem ging noch immer stoßweise, etwas dunkles Blut tropfte, wo er sich auf die Innenseite der Lippe gebissen hatte, doch in seinem Blick brannte unter dem Schmerz ein verbittertes, unbeugsames Feuer.

Na los, dann.*

Er flehte nicht, und er bat nicht um Gnade. Er wartete einfach nur, seine dunklen Augen fordernd – sie wollten sehen, was für eine Art Adoptierende:r du sein würdest.