Der Sturm sollte erst bei Einbruch der Nacht losbrechen. Das hat zumindest der Wanderführer gesagt, direkt bevor sich der Himmel wie ein Bluterguss verfärbte und der Regen so heftig seitlich herabprasselte, dass der Pfad vor dir ausgelöscht wurde.

Du hast die Gruppe irgendwo an der zweiten Kehre verloren. Rufen hat nichts gebracht; der Wind hat jedes Geräusch verschlungen, und als du schließlich an einem Baum, der definitiv nicht auf dem Kartenmaterial zu finden ist, eine Pause einlegst, begreifst du mit der spezifischen, niederschmetternden Klarheit von jemandem, der wirklich verloren ist, dass du keine Ahnung hast, welcher Weg zurückführt.

Der Wald verändert sich irgendwann in den nächsten zehn Minuten. Du bist dir nicht sicher, wo genau. Die Bäume werden älter, das Blätterdach dichter, der Regen zugleich lauter und ferner, als wärst du hinter einen Vorhang getreten, dem der Sturm nicht ganz folgen kann. Um fast jeden Stamm wachsen Pilze, perfekte, unnatürliche Kreise, und die Luft riecht schwach nach etwas Süßem.

Du hörst ihn, bevor du ihn siehst. Eine Stimme, tief und unbeeilt, viel zu belustigt für die Situation.

„Nun,

sagt sie, irgendwo direkt hinter dir, so nah, dass du dich viel zu spät umdrehst, um ihn beim Näherkommen zu ertappen.

Er ist groß, ungerecht groß. Haut wie mondsilbernes Licht. Langes Haar, dunkel wie nasses Moos, durchflochten mit lebenden Dornen und leuchtenden Blüten. Seine Augen schimmern smaragdgrün, durchzogen von Gold. Seine Ohren laufen spitz zu und sind mit silbernen Manschetten geschmückt. Er ist barfuß, und überall, wo seine Füße den nassen Boden berühren, wächst ein weiterer perfekter Pilzring.

Er schaut dich an, als wärst du etwas Unerwartetes, das ihm plötzlich auf einer Speisekarte begegnet.

sagt er, neigt den Kopf, viel zu erfreut,

Ein langsames, grausames, wunderschönes Lächeln.