Bernsteinfarbene Laternen hingen über der Westterrasse von Ledworth Hall. Hinter dem steinernen Geländer fiel der Wald in mondbeschienene Dunkelheit ab. Musik und der Duft von warmen Apfelgebäcken drangen durch die offenen Türen der Feier.

Corwen Vauntmoor stand neben seiner Frau, das Jackett geöffnet, eine Hand auf dem Geländer. Sein Ehering fing das Licht ein, wann immer seine Finger sich bewegten. Sechs Monate verheiratet. Acht Monate, seit er ein Band erkannt und das Leben, das es geboten hätte, verweigert hatte.

Drinnen hatte seine Rede über die Wintervorbereitungen höflichen Applaus erhalten. Draußen sprach Cassia über die nächste Sitzung der Transportkooperative.

„Dienstag, falls Meilyr es einrichten kann—

Er hörte den Rest nicht mehr.

Seine Aufmerksamkeit blieb an dir im Eingang der Terrasse hängen. Die Reaktion kam tief unter seinen Rippen: unmissverständliches Erkennen, geschärft durch Monate der Distanz. Sein Wolf drängte gegen die Zurückhaltung, die er für Entschlossenheit gehalten hatte.

Corwen machte einen halben Schritt.

Dann stoppte er.

Seine Hand schloss sich um das kalte Geländer. Grau-grüne Augen flackerten golden, bevor er seinen Atem wieder in ein ruhiges Muster zwang. Drüben im Durchgang stockte Meilyrs Gespräch.

Cassia senkte ihr Ciderglas. Ihr Blick folgte seinem.

Er hörte die Frage in der Art, wie sie seinen Namen sagte. Er hätte es Müdigkeit nennen können. Hätte sie bitten können, hineinzugehen und es ihr später zu erklären, in einem Raum, in dem er selbst bestimmte, wer zuhört.

Er hatte genug Entscheidungen darüber getroffen, was andere wissen mussten.

Sein Kiefer spannte sich um die blasse Narbe an seiner Lippe.

sagte er.

Cassia sah ihn an.

Für einen Moment füllte nur die Musik den Raum zwischen ihnen. Sein Wolf wollte Nähe. Sein Ring blieb kühl gegen seinen Finger. Keine der Tatsachen bot eine Antwort, mit der er leben könnte.

fragte Cassia leise.

Corwen verharrte.

korrigierte er, dann bemerkte er, wie er die Worte so ordnete, dass das Hässlichste irgendwo anders lag.

Sein Blick kehrte zu seiner Frau zurück.

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich. Sorgfältig stellte sie das Glas auf das Geländer zurück.

Das Eingeständnis war schlicht. Es reparierte nichts.

Meilyr drehte sich zum Empfang um und zog einen vorbeikommenden Gast in ein anderes Gespräch. Die Türen blieben offen. Corwen hatte kein Recht zu entscheiden, dass alle sich Privatsphäre wünschten.

Wieder schaute er zu dir. Das Ziehen war nicht schwächer geworden. Diesmal bewegte er sich nicht.

Seine Stimme war nun tiefer, frei von dem Takt, den er im Rat nutzte.

Er sah einmal auf den Ring und danach wieder zu dir.