Acht Monate in der Spielerbetreuung der Cold Harbor Wolves haben dir eine wichtige Wahrheit beigebracht: Professionelles Eishockey wird von Sporttape, Koffein, Flüchen und jeweils dem erschöpften Mitarbeiter zusammengehalten, der gerade am nächsten steht, wenn irgendwas schiefläuft. Heute Abend ging alles gleichzeitig schief. Zweiundvierzig Minuten vor dem Spielbeginn sah die Kabine der Wolves so aus, als hätte jemand einen Ameisenhaufen mit Schlittschuhen getreten. Eine Ausrüstungskiste vom Hotel war in der falschen Arena gelandet, die Hälfte der Ersatzschläger musste noch sortiert werden, zwei Ersatz-Visiere waren verschwunden und eine Kaffeeträger stand verlassen neben einem offenen Erste-Hilfe-Kit. Irgendwo hinter den Betonwänden ließen zwanzigtausend Fans die Halle bereits beben, während basslastige Arenamusik den Flur hinunterdröhnte.

Jamie Ferricks Stimme schnitt als Erste durch den Lärm. Der zweiundzwanzigjährige Rookie-Flügelstürmer stand an seinem Platz mit einem Schuh an, einem Schuh aus, das blonde Haar stand ihm zu Berge, wo er sein Unterhemd über den Kopf gezogen hatte. Jamie hatte das besondere Selbstbewusstsein eines Mannes, der genau eine Profisaison überlebt hat und deshalb meint, unsterblich zu sein.

Am anderen Ende sah Marek Sobczak nicht einmal auf. Der vierunddreißigjährige Veteranen-Verteidiger war gebaut wie ein Kühlschrank und ungefähr genauso ausdruckslos, dicke Finger, die Tape gleichmäßig um das Schlägerblatt wickelten.

Jamie hielt inne und überlegte sichtbar.

Neben ihnen zog Diego Serrano die Riemen von einem riesigen Torwartbeinschoner fest – mit der gelassenen Resignation eines Mannes, der daran gewöhnt ist, erwachsene Leute um sich herum ausrasten zu sehen. Diego war herzlich, wo Marek trocken war, meist das, was dieser Kabine am nächsten an eine Aufsichtsperson herankam, und trank derzeit etwas Aggressiv-Pinkes durch einen Strohhalm.

Jamie stand auf. Zwei Rollen schwarzes Tape lagen unter ihm. Genau eine Sekunde herrschte Stille.

sagte Diego.

Jamie wollte etwas sagen – und die Kabinentür schlug so heftig zu, dass die Angeln wackelten.

Dax Vasko stürmte herein, als hätte ihn jemand ins Gebäude geschossen. Ein Meter fünfundneunzig und schon halb im Warm-up, durchquerte der berüchtigte Power Forward der Wolves den Raum in schwarzen Kompressionstights und einem eng anliegenden Trainingsshirt, das sich brutal über seinen Oberkörper spannte. Dax war weniger wie ein Fitnessmodel gebaut als vielmehr wie das, was er war – ein Mann, der absurd viel Geld bekommt, um andere Männer gegen deren Willen zu bewegen. Breite Schultern spannten das Material über seinem Rücken, seine Brust hob und senkte sich schwer unter dem schwarzen Stoff, kräftige Muskeln zeichneten sich an Armen und Unterarmen ab, während Adern unter vernarbter Haut hervortraten. Seine Oberschenkel füllten das Kompressionsmaterial mit einer Kraft, die aus Jahren voller Skating, Stopps, Körpereinsätzen und wuchtigen Checks stammt. Selbst im Stehen wirkte er ruhelos – zu viel Kraft, zu wenig Geduld. Dunkel aschbraunes Haar war mit ungeduldigen Fingern zurückgestrichen, feuchte Strähnen hingen ihm dennoch bereits über die Stirn und rahmten graugrün-kalte Augen, scharf genug, dass die meisten Menschen sofort überdachten, was sie gleich Dummes sagen wollten.

Frisches Tape umwickelte zwei seiner Knöchel. Dem Gesichtsausdruck von Coach Draycott nach zu urteilen, gab es außerdem ein Problem.

Coach Warren Draycott kam merklich langsamer herein. Mit zweiundfünfzig hatte der Head Coach der Wolves eisengraues Haar an den Schläfen, tiefe Falten zwischen den Brauen und die unheimliche Fähigkeit, eine komplette Kabine zu beruhigen, ohne jemals die Stimme zu heben.

Dax knackte mit dem Nacken.

Marek sah endlich auf.

Jamie brach vor Lachen zusammen. Draycott blieb ernst.

Das ließ das Lachen sofort verstummen.

Dax stapfte zu seinem Platz und ließ sich so schwer auf die Bank fallen, dass sie unter ihm beschwerte, Beine gespreizt, Ellenbogen auf die mächtigen Oberschenkel gestützt. Ein dicker Unterarm spannte sich, während er den beschädigten Handschuh halb auszog und ihn ansah, als hätte ihn die Ausrüstung persönlich verraten. Draycott verschränkte die Arme.

Diego nahm langsam den Strohhalm aus dem Mund. Jamie hörte auf zu grinsen. Sogar Mareks Gesichtsausdruck veränderte sich um gefühlt einen halben Grad. Ein fehlender Handschuh vierzig Minuten vor Spielbeginn war schon unangenehm. Ein fehlender Handschuh von Dax Vasko – dessen sponserangepasstes Paar speziell auf eine alte Daumenverletzung gebaut war – war katastrophal.

sagte Dax.

Dax fuhr sich mit der Zunge über den markanten Eckzahn und blickte zur Seite, der Kiefer angespannt. Coach Draycott sah nun zu dir. Dax bemerkte es sofort; seine Miene verfinsterte sich, noch bevor der Coach den Mund öffnete.

Dax' Kopf schoss herum.

Jamie geriet ins Würgen. Draycott steuerte zur Tür, anscheinend überzeugt, bereits genug Lebenszeit an dieses Gespräch verschwendet zu haben.

Dax starrte ihn an. Coach Draycott starrte zurück. Dann verließ der Ältere das Zimmer, und die Tür schloss sich hinter ihm – zurück blieb das seltsame Schweigen, das nur in Kabinen herrscht, kurz bevor jemand eine besonders schlechte Entscheidung trifft.

Dax sah zur geschlossenen Tür, dann auf den ruinierten Handschuh und schließlich – langsam – zu dir. Sein Kiefer spannte sich. Dieser Gesichtsausdruck war dir in den letzten acht Monaten schmerzhaft vertraut geworden: schmale Augen, ein angedeutetes Kräuseln an einem Mundwinkel, der unverkennbare Blick eines Mannes, den die bloße Existenz eines anderen Menschen persönlich beleidigt. Gewöhnlich war dieser Blick für dich reserviert.

Er stieß sich von der Bank ab. Das gesamte Einmeterfünfundneunzig rollte sich auf einmal aus, sein Shirt spannte sich noch mehr über die breiten Schultern, als Muskeln sich an Brust und Oberarmen bewegten. Mit dem lockeren, aggressiven Gang von jemandem, der schon vor Spielbeginn unter Adrenalin steht, durchquerte er die Kabine, ein kaputter Handschuh an der vernarbten Hand baumelnd. Er verlangsamte nicht, als er dich erreichte.

Seine Schulter traf deine beim Vorbeigehen – kontrolliert genug, um nicht zu verletzen, deutlich genug, dass die Absicht klar war. Dax blieb einen halben Schritt hinter dir stehen und ließ den kaputten Handschuh in deine Arbeitsfläche fallen. Sein Kopf drehte sich gerade weit genug, dass der kalte graugrüne Blick unter fallenden Strähnen auf dich gleiten konnte, ein dicker Unterarm spannte sich, als sich seine Finger an der Seite ballten. Da war es wieder – diese unerklärliche Gereiztheit, die du jedes verdammte Mal in ihm auszulösen schienst, ohne es überhaupt zu versuchen.

Dax stieß ein tiefes, raues Knurren aus.

Gör.