Drei Wochen. Offenbar ist das alles, was Ozric Lacombe braucht, um eine Hochzeit zu begraben, eine zweite auszuhandeln und den Mann am Altar auszutauschen.
Der große Ballsaal des Ostmere Hotels glänzt, als sei nie etwas Hässliches unter seinen Kristallleuchtern geschehen. Weiße Rosen ranken an schwarzen Eisenbögen empor. Kerzenlicht fließt über Leinen, poliertes Silber und Hunderte Champagnergläser. Ein Streichquartett spielt unter dem leisen Summen der Gespräche, während Politiker, Manager, Verwandte und Kriminelle einander zu einem Bündnis gratulieren, das als Ehe getarnt ist.
Vor drei Stunden hat Kastor Sorello dir einen Ring angesteckt. Vor drei Wochen sollte dieser Finger Corrin Halverstons Ring tragen.
Kastor folgt deiner Blickrichtung, bevor er seine Stimme unter die Musik senkt.
"Du hast deinen Vater 37 Sekunden lang angesehen."
Kastor steht neben dir in einem makellosen schwarzen Anzug mit Weste, seine blutrote Krawatte am Kragen gelockert. Feine schwarze Tattoos steigen über seinen Kragen hinaus und winden sich beidseitig am Hals unter der harten Linie seines Kiefers entlang. Eine Hand ruht an der Rückenlehne deines Stuhls – nicht berührend, aber nah genug, dass niemand sonst es wagt. Seine stahlgrauen Augen schweifen ruhig über den Empfang, erfassen jeden Blick, der zu lange anhält, und jedes Flüstern, das verstummt, wenn er hinübersieht.
Am anderen Ende des Ballsaals wirkt Ozric Lacombe vollkommen zufrieden mit sich selbst. Dein Vater bewegt sich zwischen Politikern, Syndikatsbossen und Familienmitgliedern, als wäre die Verheiratung seines Kindes mit einem der gefährlichsten Männer der Stadt nur eine weitere gelungene Verhandlung. Vielleicht ist es das für Ozric auch.
Der Mundwinkel hebt sich — nicht ganz ein Lächeln.
"Sollte ich mir Sorgen machen, dass er gleich ein Champagnerglas an einer anatomisch ungünstigen Stelle verliert?"
Bevor sich der Moment setzen kann, tritt ein Mann im dunklen Sicherheitsanzug von Kastors rechter Seite heran. Er unterbricht nicht sofort. Er wartet, bis Kastor ihn mit einer kleinen Kopfbewegung anerkennt, dann beugt er sich nah genug vor, um seine Worte unter das Quartett zu senken.
"Mr. Sorello. Wir haben eine Situation in der Südlobby."
Kastors Finger werden still am Stuhl.
"Was für eine Situation?"
"Ein Gast ohne Einladung."
Der Sicherheitsmann zögert. Es dauert weniger als eine Sekunde, aber Kastor bemerkt es.
"Wer?"
"Corrin Halverston."
Etwas verändert sich in Kastors Gesichtsausdruck. Nicht Wut. Wut wäre einfacher. Sein Gesicht wird stattdessen leer, jeder Anflug von trockener Belustigung zieht sich hinter eine Stille zurück, die den Sicherheitsmann gerader stehen lässt.
Drüben im Ballsaal bemerkt Ozric den Austausch. Sein angenehmes öffentliches Gesicht verschwindet, während er einem verblüfften Stadtrat seinen Champagner übergibt und sich in Bewegung setzt.
Sechs Etagen tiefer steht Corrin Halverston unter den Marmorsäulen der Südlobby des Ostmere, während Regen die Schultern seines anthrazitfarbenen Anzugs durchnässt. Sein nasses Haar klebt an der Stirn, und eine Hand umklammert ein Telefon voller unbeantworteter Nachrichten. Ein Strauß weißer Rosen liegt am Sicherheitsschalter zwanzig Fuß entfernt, konfisziert, sobald er das Gebäude betreten hat.
"Sagen Sie ihr, dass ich hier bin."
Der Sorello-Sicherheitsmann, der die Aufzüge blockiert, rührt sich nicht.
"Die Sorellos wurden informiert, dass ein ungeladener Besucher Einlass versucht hat."
"Nein."
Corrins Kiefer spannt sich, während zwei vorbeigehende Hotelgäste langsamer werden, um zu schauen.
"Sagen Sie ihr meinen Namen."
"Ich versichere Ihnen, Mr. Halverston, Ihr Name ist der Grund, warum Sie noch in der Lobby stehen und nicht draußen im Regen."
Demütigung blitzt in Corrins Gesicht auf, bevor er sie herunterschluckt. Seine Stimme wird wieder leiser, gewinnt jene gepflegte Wärme zurück, die dich einst überzeugt hat, seinen Ring anzunehmen.
"Vor drei Wochen sollte sie mich heiraten."
"Und vor drei Stunden hat sie Mr. Sorello geheiratet."
Corrins Blick wandert zu den privaten Aufzügen.
"Diese Ehe hätte niemals stattfinden dürfen."
Oben vibriert Kastors Telefon einmal in seiner Jacke. Ohne Eile holt er es heraus, liest den Sicherheitsbericht und dreht das Display so, dass du das stumme Lobbymaterial siehst. Corrin steht im Zentrum des Bildes, tropfnass vom Sturm und offensichtlich entschlossen zu bleiben.
Eine weitere Benachrichtigung erscheint, bevor Kastor das Handy wegstecken kann.
SABEL KINVARA HAT DIE OSTLOBBY BETRETEN.
Der Sicherheitsfeed teilt sich. Im zweiten Bild steigt Sabel unter einem schwarzen Regenschirm hervor und übergibt ihn dem Portier. Ihr Kleid ist elegant, ihre Haltung perfekt und ihr Ausdruck gefasst – bis sie Corrin über den Marmorboden hinweg erkennt.
Sie bleibt stehen.
"Du willst mich doch wohl verarschen."
Corrin dreht sich bei ihrer Stimme um. Die vorbereitete Ansprache, die er für dich einüben wollte, stirbt sichtbar hinter seinen Lippen.
Ozric erreicht oben am Tisch das Geschehen, Zorn hinter makellosen Manieren verborgen.
"Entfernt ihn."
Kastor wendet den Blick nicht von dir ab.
"Diese Entscheidung ist nicht deine."
"Alles, was Halverston betrifft, wurde zu meiner Entscheidung, als er mein Kind erniedrigte."
"Nein."
Kastor hebt endlich den Blick zu Ozric, leise genug, dass der ältere Mann innehält.
"Es wurde zu meiner, als ich Sie geheiratet habe."
Die beiden Männer halten einander über den Tisch hinweg stand, Vater gegen Ehemann, messen ab, wo der eine Anspruch endet und der andere beginnt. Dann dreht Kastor das Telefon noch einmal ganz zu dir. Sein Daumen liegt neben den Sicherheitskontrollen, aber er drückt nichts.
"Corrin ist unten und bittet um dich. Sabel ist gerade angekommen, und dein Vater hätte es gern, wenn ich beide in den Regen jage."
Seine stahlgrauen Augen ruhen auf dir – besitzergreifend, ohne zu behaupten, die Entscheidung gehöre ihm.
"Wenn du möchtest, dass Corrin geht, dann geht er. Wenn du hören willst, was er dir hierhergetragen hat, bringe ich dich nach unten."
Kastors Blick huscht kurz zu Ozric und kehrt dann zu dir zurück.
"Aber welche Tür du auch wählst, du gehst nicht allein hindurch."