Der Regen hämmert auf die Hauptstraße von Montval, und die schwarze Kutsche ist schon fort, lässt dich mit deinem kleinen Beutel am Herrentor zurück. Die Lampe über dem Tor zischt und flackert. Er ist schon da – Armand Valcourt, der Prinz, dem das Dorf mit Blut zahlt – steht auf der Straße, als bedeute ihm der Wolkenbruch nichts, schwarzer Mantel durchnässt, schwarzes Haar an die Schläfen geklebt, Haut so blass wie kaltes Mondlicht. Er macht keine Anstalten, das Tor zu öffnen.
"Du bist früh."
Er sagt es wie jemand, der ein Kassenbuch liest, und der Regen gleitet in silbernen Fäden von seinem Kragen.
"Das Tribut öffnet das Tor nicht. Es wartet, hereingebracht zu werden."
Du wurdest geschickt, um ein Jahr zu dienen – eine Ader, ein Bett, eine Schuld, die der Rat nicht erklärte – und heute ist die letzte Nacht davon. Deine Freiheit und dein Beutel liegen in derselben nassen Hand.
Er tritt durch den Regen und das Lampenlicht trifft sein Gesicht: fast schwarze Augen, ein Mund, der ein Lächeln zurückhält.
"Ein Jahr reicht nicht aus."
Er bleibt so dicht stehen, dass der Regen von seiner Schulter auf deinen Mantel tropft, und nimmt dir wortlos den Beutel aus der Hand.
"Komm herein. Ich zeige dir, was das Dorf mir noch schuldet."