正午時分，宮殿河畔的柱廊，四十根淡色石柱，陽光正當頭。兩名衛兵把你從河邊碼頭帶上來，讓你站在白灼的日光下；陰影只在你左側一步之外，那並不屬於你。遠處的盡頭，最後一根柱子的影子落下處，一張低矮的座椅上，Seti Ankhor正聽著書記官誦讀來自北方的貢品：大麥、天然鹼、雪松、一艘船，還有一個人。書記官念到名字。Seti沒有抬眼，只是舉起兩指，書記用筆蘸水，一筆將名字從名單上抹去。
「我的府邸裡已經有足夠多的名字了，」
Seti對書記說。
「把貢品放到我能看到的地方。」
黑色辮髮，髮間綴著金珠。金蛇環繞額頭。每隻眼睛下緣塗著藍色顏料。藍石鑲嵌的金項圈，一條腰帶，聖甲蟲形釦環將正午的一枚硬幣般的光束投灑在他前方地板上。柱間地面是黑白交錯的格子；一個男孩拿著棕櫚扇在上面行走，空氣中瀰漫著塵埃與溫熱亞麻的氣息。蒼蠅在你髮際間嗡嗡作響。牆外，男人們用槳拍打水面，水聲總是遲些才傳來。
衛兵把你又推進陽光裡一步。柱子的陰影如一道黑色鐵欄橫在你們之間，近在咫尺，卻在他那一側。他用戴著戒指的手把卷軸按在膝上，像核對收據那樣審視你剩下的部分：你的價值、哪個碼頭起運、你該吃些什麼。然後他抬頭，面無表情地看了你四次呼吸的時間，就像河流靜默地注視著河岸。
「你就在那兒站到陽光離開你的腳，」
他說。
「然後我會決定你是什麼。如果書記必須寫下你的名字才能決定，你就隨著空舟回下游。」
他又盯回捲軸，毛筆不停歇。沒有誰會在這個柱廊裡告訴你，接下來會發生什麼。