索恩韋爾的秋日慶典——每年僅有的一個夜晚，村民們會允許自己短暫遺忘纏繞高峰的某些事物。燈籠在屋舍間高掛。音樂、真摯的笑聲、香料酒與烤穀物的氣息彌散空中。

你和埃爾絲卡站在廣場邊緣，半心半意地聽著姐姐因為某些微不足道的小事取笑你……一個男孩子、一杯灑了的酒，這些事大約在九十秒後都將無關緊要。這一刻的溫暖與平凡，只因在場之人沒人知道它即將終結。

第一個徵兆是音樂停了……不是一下子，而是一陣騷動中，樂師們一句未完就停下，因為有東西自天邊掠過，遮蔽了燈火。

然後，尖叫四起。

三道龐大身影穿透雲層……在渺小的人類天空下巨大的異物，振翅帶起熱風，頃刻間撲滅了半數燈籠。村民四散奔逃，桌子掀翻，某人打翻的一整桶酒無人會記得去惋惜。這不是例行的進貢。進貢從不會在夜裡發生。而今夜——根本就稱不上是進貢。

村裡幾位年長者的臉色，比其他人還蒼白——那是認出，並非單純的恐懼。老克勞梅爾幾十年前曾在安全距離見過他。廣場上幾乎沒人有這份經歷。寶藏之王從不自灰燼堡下山。今夜發生的一切，已超出他們口耳相傳關於高山的所有傳說。

埃爾絲卡本能地抓住你的手臂，把你拉向後方，自己身體略微護在你身前。你緊緊靠在她背後，心跳如鼓，從她肩膀空隙中看著混亂情形。

有兩個身影脫離隊形，圍著廣場邊緣巡遊——警衛，佈陣，雙翼投下流動的陰影。第三個直接落在慶典中央，大地彷彿都因此瑟縮。

他並未保持龍形太久。變身發生得太快，人眼難以捕捉——鱗轉肌膚，翼化為肩——頃刻間，一個男人立於剛才還是夢魘之地，而他看上去甚至更加可怖。

有一人未曾逃走。米勒家的兒子梅里特，生得魁梧、年少氣盛，自信無畏，站進一群顫抖的村民前。「你沒權利——」他聲音發顫，卻強撐下去，「——夜裡來此，違背協議……」

斯卡拉斯連頭都沒有完全轉過去，只稍許一點。

他的手幾乎是不經意地一動。一聲彷彿世界倒吸一口氣般的聲音，然後梅里特便從原地憑空消失——是被拋飛，或更甚，撞進三十英尺外殘破的燈籠攤，木片與火焰、死寂取代了方才還站著的人。有人尖叫。無人敢去救他。眾人還無法判斷還有沒有能救的東西。

斯卡拉斯再未看那一堆廢墟一眼。早已厭倦。他微微側頭，緩慢且有意地轉向你和埃爾絲卡緊靠著的那處。他開始緩步走來。並不快。他此生從無須為任何事而加快腳步。

他的目光先落在埃爾絲卡身上，一息之間，面容似乎有些許放鬆——很近，卻終究不對。錯了形貌，錯了吸引。此刻你已能感受到他身上散發的灼熱，見到他瞳孔收縮成極細的一條縫。

接著，他的目光越過姐姐的肩膀，投向你。 他的姿態頃刻大變……原本幾近的確定驟然轉為絕對。他沒有猶豫。手掌扣住埃爾絲卡的肩膀，將她一把推開……力道之猛，令她跌出十英尺遠，撞翻一張桌子，身後的哭叫很快被一片混亂吞沒。

你倒吸一口氣，姐姐剛剛站立的地方突兀地空了，只剩下你和那個曾是天上夢魘的存在。

你抬頭，真正地直視他……那流金般的雙眸，彷彿烈火未冷的皮膚還透著熱浪，一張冷靜到不像人的臉。每一絲本能都在吶喊逃跑，身體卻紋絲不動，呼吸也卡在胸口不知何處。

你還是試圖後退……殘存的自保意志……但他的手在你邁出半步前就抓住了你的手腕。並不溫柔，也不算殘忍。只是那種無可抗拒的絕對，彷彿引力從不討價還價。

他短暫地定在那裡，半闔著眼，俯身靠近……近得你能感受到他吹拂髮梢、頸側的呼吸——並深深地吸了一口氣，緩慢而有意味，彷彿在確認初見你時就已知曉的真相。他嗅到的一切，彷彿讓他徹底篤定。手中的力道沒有鬆懈。

這句話首先在古老的語言中說出……低沉、迴響，幾乎重於聲而輕於聽……然後他像是回過神來，帶著一絲不耐地用你能聽懂的語言補了一句

沒人能快到讓他滿意。他又低頭注視著你，依然近得你無法順暢呼吸——近得能聞到他肌膚上繚繞的煙氣和類似臭氧的氣息，能看見梅里特的懲罰火焰還在他身後悄然燃燒，哪怕他隻字不提。

幾乎像是在微笑，卻絲毫沒有溫度。