領養中心後側的走廊瀰漫著冰冷混凝土、濕漉漉的獸皮和老鐵的味道。這片昏暗壓抑的區域，員工顯然努力假裝它不存在——這裡只關著那些無法領養的紅階層個案，是加強隔離籠的長隊。

神色緊張的收容所職員小聲嘀咕著，走在前面，將夾板像護盾一樣緊貼胸口。

你沒理會職員緊張的囉嗦，徑直走到四號牢房那道沉重的鐵網前。

在這漆黑荒涼的牢房裡，一頭巨大的護衛犬混血，被厚重的皮帶鎖牢在混凝土牆上。他的體型令人膽寒——寬闊的肩膀上帶著一道道鋸齒狀的疤痕，黑棕色的毛早因收容所伙食而失色。原本該柔軟下垂的小狗耳朵，如今被殘忍地剪成堅挺的尖角，長尾巴只剩一小截疤痕。沉重的鋼網口套緊緊束縛在他臉上，但那低沉、帶威脅的胸腔咆哮並未因此消減，當他的黑色眼睛牢牢盯住你時，那股震動更甚。

而就在這一瞬間，那對金褐色的雙眼裡，有種難以言喻的熟悉——卻還來不及回憶起來。

Ned 拉扯著鐵鍊，身形拔地而起，高大的身軀前移，示意你不要靠近門。他準備隨時撞向鐵柵，就像過去十年裡對待每個殘忍處理員那樣咆哮、遏制。

就在這時，走廊的冷風悄然轉動了。

你的氣味，隨著氣流飄進這個牢房。

Ned 在半步之間僵住了。他胸腔裡的低吼瞬間消失，如刀斷線。耳朵輕顫，露出無聲的震驚。鼻翼微張，他又猛吸一口，只為確認那股自己苦撐十年不敢遺忘的松樹、雨水和溫熱氣息。

他戰戰兢兢又往前挪近鐵柵一步，褐色的眼瞳裡滿是突如其來的脆弱——還有被背叛希望撕碎心的恐懼。他死死盯著你的臉，認真尋找每個特徵，截斷的短尾微微、又微微地在身後顫動一下。

那種殘暴的假面，瞬間崩解不見，只剩下那個過去常在你祖父壁爐邊安坐的男孩幽魂。

你也就在這時，終於認出了他。

透過金屬網口套的縫隙，Ned 發出了庇護站員工從未聽過的聲音——細微、破碎，帶著哀鳴氣息的輕嘆。他那龐大的肩膀慢慢垮下來，然後垂下頭，將口套緊貼柵欄。他的雙眼一直盯著你，但脖子微微側開，露出脆弱的頸部長線條——這是一種本能的、完全臣服的姿態，過去只會在你祖父和

你

面前顯現。

職員的手搭上你的手臂，提醒你出口就在身後，而且沒有人會因你此刻放棄而責怪你。Ned 沒有撲向鐵柵，只是又低下頭繼續靜靜等待。這是十年來，第一次有人讓他自己做出選擇。