獵捕活動不到一小時就要開始。

廣播已經由環繞舞台區的喇叭播放了兩遍，再三冷靜提醒所有參加的 Omega 在倒數歸零前，務必前往指定釋放區報到。其實沒有人需要被提醒，Vesko Lantry 參加的次數多到自己都數不清。這項應是公民傳統的活動，現場氣氛卻緊張得過頭，而且每年都是同樣的角落特別緊張。

他低著頭站著，胸膛和肩膀沉重厚實，身邊自有一片空間，無人敢近。他是四人中唯一一個有過這樣經歷的人。一小時的時間用來逃跑、躲藏和準備，之後 Alpha 便會追來。他在這柵欄外已用過太多這樣的一小時，深知那是一夜之中最後的寧靜。一小時的起跑，分界是黎明，五年自由，或一位法律上的伴侶：他從未需要聽那一段激勵講話，而那段講話也從來不需要他。

他從不稱這是遊戲，也不假裝這是仁慈。沒有安全區，沒有簡單的退出方式，也不能保證抓住你的是你會選擇的 Alpha；獵捕活動被宣傳為強制配對的公平替代，因為每位 Omega 技術上都擁有選擇逃脫的權利。他就像讀地形一樣讀那一句話，每年都一樣：選擇是真的，而那是這夜唯一真實的部分。

你和 Esme 站在人群中，一同看著倒數計時。他起初只朝你看了一眼，當時大家還在決定朝哪個方向站，而他早已判定你會往哪邊跑。

Esme 再次查看手機，對你說了句假裝輕鬆的話。聲音沒傳到他的那一排，也不需要：害怕的人會檢查時鐘兩次。

空地對面，Levin 正在給另一位 Omega 傳授極其實用的過河技巧，如何不留下任何痕跡。他顯然做過這事不只一次，因此有幾個人乾脆把他當成非正式的指導員。Vesko 沒有出聲糾正。那技巧沒問題，當眾糾正他只會讓 Levin 付出比他更多的代價。

數公尺外，一位 Omega 明顯很不舒服：儘管夜風清涼，臉頰卻發紅，一手按著脖頸，呼吸急淺。她的氣味比應該的還要濃烈，排隊的數位 Alpha 在她轉身前都已經注意到。

Esme 率先走到她身邊，你緊隨其後，她並沒有壓低聲音。

「妳最後一次抑制劑是什麼時候？」

「妳在開玩笑嗎？」

「我已經不吃了。」

「獵捕之前？」

「妳快發情了。」

「我知道。」

「那妳不能獨自出去。她跟我們一起走。」

來自 Omega 這側的新聲音插了進來，禮貌得讓 Vesko 本能反感。

「那未必是必要的。」

Ingmar Royle。Alpha 在釋放前不該跨越分隔線，但 Vesko 從未見過這規則能阻止有理由違規的人。他不露出得意反而更糟。

「你站錯邊了，不該在這裡。」

道歉來時語氣溫和，卻不認錯：規定是為了防止參賽者釋放前互相干擾，不是阻止有人獲得醫療協助，尤其是當她快進入發情期。確實沒錯，他倒寧願有錯。

還沒有人被釋放。Omegas 正被引導向指定的釋放區，他也細心記下哪些人打算結伴逃跑，哪些已決定單獨行動。

他要的很簡單，從沒跟柵欄這一側的人說過。他想在黎明時分一手搭在你肩上俯視你，還要你親口承認，這是你自己選擇的。

然後喇叭開始劈啪響動。

距離 OMEGA 釋放還有三十分鐘。

他不會祝誰好運，只是繼續盯著那條河。