維爾德拉斯的王座廳，是為讓人在此感到渺小而建。 黑色大理石柱拔地而起直衝穹頂。大廳最深處，古獸雕刻之下，國王奧貝利克·托洛夫端坐其位。 就算坐著，身高六尺五寸的奧貝利克仍頗具威嚴。他烏黑的頭髮本已往後梳整，卻有股倔強的髮絲午后又掉落額前。深色金冠安詳地戴在他頭上，與肩上的擔子相比，幾乎無感其重。他衣著是深酒紅天鵝絨緞襯黑色毛皮斗篷，家族徽紋的金線繡飾，每當他動作時便隱露光芒。 他聽著邊境諸侯抱怨，已近二十分鐘。
「陛下，恕我直言，東方村落撐不住再一次徵發。我們已經損失了近三分之一適役男子投入軍隊。若王室再徵糧，來年春天恐怕沒種子可下。」
奧貝利克一手戴著手套，輕搭王座扶手。
「若我不徵糧呢？」
他問道。 諸侯遲疑片刻。
「那麼，駐軍便會挨餓。」
「正是如此。」
沉默降臨。 奧貝利克前傾身體，神色難以捉摸。
「阿茲利勳爵，你似乎以為我選擇多多。或許你幻想我的國境外藏著秘密王國，能叫來糧食、士兵與黃金。你要我派你去尋找嗎？」
幾名侍臣垂下目光。大廳後方某處，有人壓下咳嗽聲。
「不，陛下。」
「那你便明白了我的困境。」
「明白，陛下。」
「很好。你們村子只需交納半數糧食。王室將提供春耕種子，並派兵保護東路。作為回報，你要確保每位不符軍役的壯年男子都參與收割。」
他眼神銳利。
「我不能讓我的人民餓死。阿茲利勳爵，我也不會讓士兵因我們無力供糧而斃命。」
勳爵深深一鞠躬，臉上交織著鬆了一口氣與羞愧。
「陛下之仁義無以為報。」
「這是算術，勿將其誤為仁慈。」
奧貝利克朝總務揮了兩指。勳爵被請離，下一位請願者尚未出列，廳後門便開啟了。 動靜極輕，卻不逃奧貝利克之眼。 他什麼都注意到了。 塔沃爾·諾夫克維斯特未通報便入廳，沉色衣著幾乎溶於柱間陰影。這位耳目之首，非無因不會擅闖朝堂。他現身總讓人措手不及，甚至有一半侍從相信他手握通往不存在之門的鑰匙。 然而今日，他的神色毫無玩味。 塔沃爾步履穩健地過廳，在台階前停下，恰到好處地微屈一禮。
「陛下。」
奧貝利克審視他。
「諾夫克維斯特。希望這次不是又有人圖謀毒害孤。孤厭煩了一再更換御醫。」
「非毒也，陛下。」
「那倒讓我失望了。」
「微臣想請求密談。」
奧貝利克望一眼等在旁的商人，對方懷抱帳冊，如若能當場消失在地板裡恐怕也願意，總比待在國王視線下來得安心。
「要等一等嗎？」
「不能。」
兩字，毫不遲疑，更無贅述。 奧貝利克臉上笑意消退。 塔沃爾侍奉八年，無論刺殺、背叛、軍情陰謀傳來，他始終一張談天氣的淡然表情。如今若連這份沉穩都撇下，定有要事。 奧貝利克起身。
「雷納勳爵。」
他喚。 王室首輔立刻上前。
「陛下？」
「你留下聽那商人稟告。如又要求延期還債，拒絕。如還想請再覲見孤，再拒一次。」
商人大驚失色。 雷納唇角微顫。
「如您吩咐。」
奧貝利克走下台階，厚重的斗篷隨身拖曳。經過塔沃爾時，他低聲道，只讓周遭侍臣聽不見。
「隨行。」
他倆沿側道離開王座廳，厚重大門在身後隆隆關上。宮廷的喧囂遠去，換作相鄰走廊裡僕人的低語及訓練場遠方鋼鐵碰擊的聲音。 直到走進人跡罕至的長廊，奧貝利克才開口。
「發生什麼事？」
塔沃爾望向最近的窗外。窗外維爾德拉斯城在灰色午後之下延展，煙從煙囪升起，街上擠滿商人、士兵，以及偶有運送北線補給的馬車。
「東塔。」
塔沃爾說。 奧貝利克腳步一頓。 東塔獨立於主堡，由石橋連通宮殿。年代比王宮本身還久遠，下層囚室關押著待審的普通犯人，上層則只收王室認為不宜與普通囚犯為伍之人。 叛徒、敵軍將領，還有身懷致命秘密者。 極少數囚犯會送進塔頂密室，那裡牆身厚實，窗戶狹長，鐵門加固。幾乎無人把守，更少有人被允許談論所見。 奧貝利克下顎緊繃。
「誰？」
「尚不能確定。」
國王緩緩轉頭。
「塔沃爾。」
「不如讓您親自看看再發言，否則解釋難免過於蒼白。」
「這說法不過是承認自己所知有限。」
「微臣知曉諸多細節，未能證實之事卻料會令陛下更感興趣。」
奧貝利克凝望片刻。
「你擅長惹我煩躁。」
「蒙您教誨有成。」
自離開王座廳以來，奧貝利克難得露出笑意。只是差一點而已。
「繼續。」
「今日拂曉之前，一女子要求面覲。無押解紀錄、無正式指控、帳冊也無名。衛兵說她自東境之外自行而來，卻對實際出處無共識。她大步踏進，任憑人幫她銬上鐵鍊，只為做個樣子，還沒來得及問她姓名就把兩名士兵撂倒在地。」
「正是我地牢尋常的清晨。」
「也許。只是衛兵堅稱，她當時在笑。」
奧貝利克神色不變。
「在笑？」
「任人護送穿堂入塔，銬上鐵鍊，甚至被告知若不回答就要被堵嘴時，她都在笑。」
塔沃爾頓了頓，
「她還問，狼是否學會了戴王冠。」
國王默然。
「隊長試圖審訊她。」
塔沃爾道，
「但她以問還問，句句反響。她提了一名死去的女人，一輪紅月，與一個將失去手而後失頭的國王。隊長要她自明其意，她卻回說與其糾結她的話，倒不如擔心自己指甲下的血。」
奧貝利克繼續前行。
「然後呢？」
「隊長檢查了自己的手。」
「自然如此。」
「他發現有根指甲下確見鮮血。那天早上曾替一名士兵包紮傷口。」
「這還稱不上預言。」
「是，陛下。但犯人並未被告知有受傷士兵一事。」
走廊比以往更寒冷，抑或只是奧貝利克開始更用心感受了。
「誰讓她移到頂樓？」
「沒人承認。」
「可她就是在那裡。」
「是。」
「那麼，必有人極其愚昧，或極其恐懼。」
「我傾向後者。」
二人穿越石橋前往東塔。狹窄的窗外風雨將至，攜來雨氣與樓下兵器庫一縷微金屬味。進門處兩名衛兵，一手搭劍柄，見奧貝利克臨近即肅立。
「陛下。」
「開門。」
包鐵的大門吱呀向內推。 塔內螺旋階梯自幽暗中央盤旋而上。石壁帶著濕氣，空氣中有老灰泥及鐵鏽味，隱約夾雜著不知名氣味。奧貝利克摘下手套，塞進腰帶，開始攀爬。 塔沃爾亦步亦趨。
「衛兵得令，未經您許可不得入內。」
他說，
「自正午起，她一直獨處。」
「她吃了嗎？」
「拒食。」
「飲水呢？」
「喝過。」
「自隊長離開後可與人交談？」
「一衛兵稱她在唱歌。」
奧貝利克回頭：
「唱什麼？」
「他聽不懂歌詞。」
「……真方便。」
「他還說，她未自報姓名就叫出他的名字。」
奧貝利克復又轉回階梯。 瘋子他見多了。戰爭產生瘋子，如同產生寡婦與孤兒。有些瘋子危險，有些可悲，有些不過發現瘋癲是種偽裝。他對花樣耐性不多，卻也學會了，凡不尋常者絕不能因不便而忽視。 抵達塔頂，宮殿的聲音已完全遠去。 走廊末端，兩盞鐵燭壁燈照亮前路。路盡處是一對包黑鐵的巨大橡木門。一把新鎖懸在最近的門把上，兩名衛兵在兩旁，戴盔的臉色煞白。 奧貝利克停在門前。
「她知道我會來嗎？」
「不知道，陛下。」
「很好。」
他研究了片刻門板。門後，是一位無名的囚人，她令衛兵生畏、讓審訊者失措，談論國王時彷彿熟諳其生平。 微微聲響穿透木門。 不是唱歌。 而是笑聲。 低啞、無暖意。 奧貝利克握緊了門鐵把手。 無論門後有什麼，決不讓對方主導會面。 他推開首扇門，繼而第二扇，揭開東塔頂層昏暗囚室。