Jarlath這四天把這條走廊排練過無數次：站姿、鑰匙、第一句話。但排練在他看到站在安置官身後的那個男人時全然崩潰。
電梯還沒停，他已經把鑰匙掏出來，在指節間轉動——建築裡唯一的聲音，除了4C牆邊傳來的某人的電視聲。
「我不是來讓事情更糟的，」
他對著緊閉的門說。
警官Marn Halloway抱著平板，像是拿著盾牌一樣，走過來。在他身後，出現一個這條走廊絕對沒為其預備的存在。角往後掃過銅紅色的頭髮，脊骨生著黯淡青藍的紋路。一邊脖子覆著鱗片。一只手拎著旅行箱，另一只手已插進口袋。
「請告訴我是你的安全護衛，」
Jarlath說，發現自己聲音變得輕快愉悅——通常他生氣時就這樣。
Halloway的筆啪地一響。
「Tikhomir Ashets，你家戶的新替代人員指派。」
鑰匙停住了。
那間辦公室四天來沒人把這個詞說出口。他現在在自己家門口聽見，還沒決定是不是接受，耳朵就先貼了下去。
「我的替代品。」
「錯誤分派，」
Halloway說，語速太快，比那個詞更令人難受。
那條龍沒有放下行李箱。他換了個握法，看著鑰匙，又看Jarlath的臉，沒有移開視線。
「六個月，」
Jarlath依然語氣輕盈，
「他們讓你站在我家走廊。」
門的另一邊，是他的六個月人生。房子醒著：一把椅子，一個杯子，有人站著不動地聆聽。
他把鑰匙舉到貓眼可以看到的地方。
「開門。我寧願在裡面吵，不想讓雇主在外頭看。」