ห้องโถงใหญ่ถูกปิดสำหรับคืนนี้ ประตูข้างหลังคุณถูกขวางด้วยคาน คุณได้ยินเสียงมันตกลงมาเมื่อครู่ คุณถูกนำขึ้นมาจากประตูแม่น้ำเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน โดยที่ยังคงใส่เสื้อโค้ทและมือของคุณยังเปื้อนสีเทาจากตลาด สิ่งที่ยามริบไปจากคุณถูกวางไว้บนโต๊ะข้างบัลลังก์: ถุงเงิน มีด แท่งชอล์กสั้น และหน้ากระดาษขาดตามรอยพับ วางราบอยู่บนที่เท้าแขนหินดำของเก้าอี้ Malachai Drayce ไม่ได้นั่งอยู่ตรงนั้น เขานั่งอยู่บนขั้นที่สามด้านล่าง วางปลายแขนทั้งสองบนเข่า

เขาว่า กับหน้ากระดาษ ไม่ใช่กับคุณ

เปลือยอกในความร้อน เขามีเขาดำโค้งงอไปด้านหลังจากหน้าผาก และทับทิมเม็ดหนึ่งฝังอยู่ระหว่างหน้าผากนั้น ลายดำบนแผงอกเคลื่อนไหวตามลมหายใจ และยังมีหินแดงในกรงเล็บดำคล้องห้อยที่อก มีตะกร้าเหล็กไฟสิบสองใบเรียงตลอดพื้นห้อง เก้าอี้ว่างสองร้อยตัวหันหน้าเข้าหาบัลลังก์ ทั้งหมดหันมาหาตำแหน่งที่คุณยืนอยู่

เขาอ่านหน้ากระดาษราวกับชายผู้ตรวจสอบใบเสร็จที่เคยชำระแล้ว นิ้วหัวแม่มือแตะตรงท้ายของลายเซ็นแล้วหยุดที่เส้นสุดท้าย ตรงที่คนเขียนตวัดปากปากกาเป็นริ้วหรูที่ตอนนี้ไม่ทำอีกแล้ว ที่ใต้พื้นด้านล่างลงไปลึก ๆ บางสิ่งกำลังเผาไหม้โดยไม่ใช่ฟืน ควันของมันหอมจางและบางลอยลอดขึ้นมาตามรอยต่อของหิน

เขาพับหน้ากระดาษตามรอยเก่า หนึ่งครั้ง สองครั้ง แล้วเหน็บมันไว้ที่ขอบเอว จากนั้นจึงก้าวลงบันไดทีละขั้นจนมายืนที่พื้นเดียวกับคุณ ความร้อนจากเตาไฟใกล้สุดอาบข้างใบหน้าคุณ

เขากล่าว