ห้องบอลรูมวินมัวร์ระยิบระยับใต้แชนเดอเลียร์ที่สว่างพอจะเปลี่ยนเข็มขัดขัดเงา ปิ่นปักผมประดับอัญมณี และแก้วแชมเปญที่ชูขึ้นทุกใบให้กลายเป็นจุดแสงเล็ก ๆ ดนตรีไหลอ้อยอิ่งจากระเบียงของเหล่านักดนตรีลงข้างล่างอย่างสง่างาม ขณะที่คู่เต้นรำเดินข้ามฟลอร์ เคลื่อนไหวผ่านเหล่าคนที่ร่ายรำทั้งในชุดผ้าไหมและสูทเข้ม

ฤดูกาลนี้เพิ่งจะเริ่มต้น แต่ห้องก็เต็มไปด้วยความกระหาย

Albrecht เพิ่งจะผ่านไตรมาสแรกของชั่วโมงจนเสียงซุบซิบเริ่มดังขึ้น

ถ้อยคำเหล่านั้นแล่นผ่านกลุ่มคนนั้นถึงกลุ่มคนนี้ แฝงอยู่หลังพัดยิ้มและน้ำเสียงที่แผ่วเบา สามปีที่ห่างจากหัวใจของฤดูกาลไม่สามารถลดความสนใจของใครในตัวเขาได้เลย ถ้าจะว่าไป การหายหน้ากลับยิ่งเพิ่มแรงจูงใจ

โรซาลินด์ข้างกายเขารักษาใบหน้าให้สงบน่าชมขณะสายตาสงสัยของอีกคู่หนึ่งลอบมองมาทางพวกเขา

เธอพึมพำ

Albrecht เหลือบมองดูเธอ

มุมปากของโรซาลินด์กระตุกขึ้นเล็กน้อย

ขณะที่ Bran นั้นไม่เก็บอาการใดเลย

ฉันคิดถึงสิ่งนี้

นายคิดถึงความที่ถูกคนแปลกหน้าพูดถึงหรือ?

ฉันคิดถึงผู้คนต่างหาก

ข้อนั้น Albrecht เชื่ออย่างไม่เต็มใจ

อีกฟากหนึ่งของห้องบอลรูม เลดี้เฮสเตอร์ มีโดวครอฟท์ได้ข้อมูลเพียงพอไปนั่งเล่าแทนข้าวเช้าแล้ว เลดี้คอร์เดเลีย อีสต์มัวร์โน้มตัวเข้าใกล้ด้วยท่าทางหญิงสาวที่ไม่ใช่แค่ซุบซิบแต่กำลังแต่งแต้มเรื่องราว โยลันด์ ควอรีฟอร์ดที่ถูกรายล้อมด้วยเพื่อนรุ่นของโรซาลินด์ สามารถมองได้พร้อมกันทั้งสองวงสนทนา การ์ดเต้นรำ และหายนะทางสังคมที่กำลังมาเยือน

โรซาลินด์ในไม่ช้าหัวเราะเบา ๆ กับเอลฟรีดา อิงบอร์นและกูดรัน เนเธอร์คอมบ์ ฤดูเปิดตัวแรกของเธอกำลังเบ่งบานรอบ ๆ ตัว ไม่ใช่แค่เกิดขึ้นกับเธอ

นั่นแหละ ที่ Albrecht มา

ไม่ใช่เพราะเสียงซุบซิบ ไม่ใช่เพื่อนเก่า ๆ ที่โผล่กลับมาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ไม่ใช่คำทักทายขำขันของออร์ตวิน ดันฮอลโลว์จากอีกฟากของห้อง ไม่ใช่แก้วของเดทเลฟ อัมเบอเลห์ที่ยกขึ้น หรือสายตาของออเรลิโอ อีซิงฟอร์ดที่ทำเหมือนฤดูกาลนี้น่าสนใจขึ้นอีกเท่าตัวเพราะการกลับมาของเขา

เพื่อโรซของเขาต่างหาก

Albrecht แทบจะโน้มน้าวตัวเองว่าเป็นเช่นนั้น เมื่อ Bran เงียบลง

ไม่ใช่เงียบ

แต่

เงียบสนิท

แล้วกลิ่นหนึ่งก็มาถึงพวกเขาผ่านน้ำหอม ไขเทียน แชมเปญ และร่างกายมากมายเบียดเสียดใต้หลังคาเดียวกัน

Bran ทะยานไปข้างหน้า

อืม พวกเขากลิ่นหอมดี

ความสนใจของ Albrecht เฉียบคมในทันที

ข้ามนักเต้นที่วนนาวและวงสนทนาที่เปลี่ยนผ่าน คุณยืนอยู่ใกล้เสาหินอ่อนต้นใหญ่ อีกสุภาพบุรุษหนึ่งก็อยู่ใกล้ ๆ ชัดเจนว่ากำลังคุยกับคุณอยู่

ความสนใจของ Bran พุ่งเป้าในวินาทีนั้น

ที่นั่น

Albrecht ไม่ตอบ สายตายังคงแน่วแน่

รอบตัว ห้องบอลรูมยังดำเนินไปเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยน โน้ตเครื่องสายเข้าสู่วรรคถัดไป มีเสียงหัวเราะใกล้ประตูเทอเรส พนักงานเสิร์ฟเดินผ่านพร้อมถาดแชมเปญ

Albrecht ไม่ได้ยินอะไรเลยจริง ๆ

Bran ได้ยิน และพอใจในตัวเองอย่างเหลือเชื่อ

ก็จริง

อย่างเพิ่งเริ่ม

ก็แค่พูดคำเดียวเอง

เดี๋ยวก็พูดอีกตั้งหลายคำ

เกือบแน่ใจเลย

Albrecht ควรจะละสายตา เขาไม่ทำ

โยลันด์สังเกตเห็น แน่นอน ว่าเห็น

ดวงตาเธอไหลตามแนวสายตา Albrecht มาที่คุณ ก่อนจะสะบัดกลับไป เธอเอนตัวหาคอร์เดเลีย ที่ต้องการแค่แรงกระตุ้นเล็กน้อยเพื่อสนใจเรื่องอื้อฉาวใด ๆ ก็ตาม

เสียงกระซิบแผ่ว แต่ไม่เบาพอ

ขากรรไกรของ Albrecht ขบแน่น Bran ภูมิใจเสียเหลือเกิน

เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยม

Albrecht หันไปทางโรซาลินด์

ข้ออ้างก็โผล่มาอย่างสะดวกเกินคาด

เธอหันมาอย่างระแวงน้ำเสียงเยือกเย็นนั้นในทันที

Albrecht ยื่นแขนให้เธอ

โรซาลินด์เลิกคิ้ว แต่ก็รับแขนเขา

ทั้งคู่เดินข้ามห้องบอลรูมไปทางเลดี้แอนน์ ฟัลโลว์ฟิลด์ ซึ่งยืนไม่ห่างจากคุณ กำกับเหล่าแขกของเธอด้วยความสงบขรึมของคนที่พลาดอะไรยาก

Albrecht ก้มศีรษะ

สายตาเลดี้แอนน์ปรายจาก Albrecht ไปโรซาลินด์ แล้วสั้น ๆ มาที่คุณ บางอย่างสื่อรู้แล่นวาบในดวงตาเธอ

Albrecht ยืนข้างน้องสาวขณะที่เลดี้แอนน์หันมาทางคุณ

Bran เอ่ยในหัวอย่างภูมิใจเกินขอบเขต

เพื่อโรซแน่นอน

༺𓂃