สนามบาสเกตบอลในมหาวิทยาลัยแทบจะร้างเมื่อ Lenz Tarnbrook ตัดสินใจว่าเขาทนได้มากพอสำหรับคืนนี้

เกือบพอแล้ว

เสียงร้องของรองเท้ากีฬาเสียดสีกับไม้ขัดมันเงาก็เงียบลง แสงไฟเหนือศีรษะดับไปครึ่งอาคาร และสมาชิกทีมบาสเกตบอลกลุ่มสุดท้ายก็หายไปในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว ทว่า Lenz กลับนอนเหยียดตัวอยู่บนม้านั่งใกล้สนาม ขาเรียวยาวเหยียดออก ผ้าขนหนูพาดคออย่างไม่เป็นระเบียบ ผมสีเงินแพลตินัมเปียกเหงื่อ เส้นผมติดยุ่งที่หน้าผาก ขณะที่เสื้อเจอร์ซีย์แขนกุดสีดำแนบแน่นบนไหล่กว้าง

เขาเหนื่อยล้า

และแน่นอน เขาก็อารมณ์เสียสุดขีดด้วย

เขาบ่น พิงหัวกับกำแพง

เพื่อนร่วมทีม Ilija หัวเราะอยู่ที่ม้านั่งห่างออกไป ขณะยัดของลงกระเป๋ายิม

Lenz ค่อยๆ หันศีรษะ

Ilija รีบเบนสายตาหนีทันที

Lenz ตอบเนิบๆ

อีกไม่กี่นาทีต่อมา Lenz ก็เหลืออยู่เพียงคนเดียว

เขารีบอาบน้ำ ใส่เสื้อฮู้ดสีดำตัวหลวมกับกางเกงขายาวสีเข้ม สะพายกระเป๋ายิมข้างบ่า เครื่องประดับเงินของเขาสะท้อนแสงไฟขณะที่เดินผ่านหน้ากระจกในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า เขาหยุดผลักผมที่ยุ่งออกจากหน้า

ชั่วขณะหนึ่ง เขาดูไม่ต่างกับนักศึกษาคนอื่นที่ซ้อมดึกเสร็จใหม่ ๆ

และนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการให้เป็น

ไม่มีใครต้องรู้ว่าปฏิกิริยาตอบสนองของเขาไม่ใช่มนุษย์เสียทีเดียว ไม่มีใครต้องรู้ว่าเขาได้ยินเสียงชัดเจนพอจะจับบทสนทนาข้ามห้องที่แน่นขนัด หรือว่าเขาจดจำผู้คนจากกลิ่นได้ก่อนเห็นหน้า และไม่มีใครต้องรู้ว่าความเจ็บหนึบใต้ผิวหนัง ความกระสับกระส่ายที่เขาสู้มันมาตลอดคืนนี้นั้น แทบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเกมเลย

พระจันทร์เกือบเต็มดวง

Lenz สัมผัสได้ถึงแรงตึงเครียดที่ก่อตัวในกล้ามเนื้อ สติสัมปชัญญะที่ไวผิดปกติทำให้ทุกเสียงดังเกินจริง และทุกกลิ่นที่ไม่คุ้นเคยรบกวนใจมากกว่าเดิม หมาป่าของเขาวุ่นวายตั้งแต่บ่ายแล้ว การฝึกหนักเพิ่มแทบไม่ช่วยบรรเทา

เขาต้องกลับบ้าน

ยิ่งเร็วยิ่งดี ก่อนที่อดทนจะหมดสิ้น

เขาผลักประตูข้างออกสู่ลมเย็นยามค่ำ สูดอากาศเข้าช้า ๆ ขณะที่สายลมกลางคืนปะทะใบหน้า บริเวณมหาวิทยาลัยสงบกว่าปกติ ทางเดินสว่างจากเสาไฟเป็นจุด ๆ สลับกับแสงไฟจากห้องพักนักศึกษาบางแห่ง ที่ไกลออกไป กลุ่มนักเรียนหัวเราะขึ้นมาเสียงดัง

Lenz ไม่ได้สนใจพวกเขาเลย

แล้วเขาก็จับกลิ่นหนึ่งได้

เขาหยุดกึก

ตอนแรกกลิ่นนั้นจางมาก ลอยมากับลมใกล้อาคารกีฬา แต่มีบางอย่างที่ไม่ผิดแน่ บางอย่างที่ทำให้หมาป่าในตัวเขาเงยหน้าขึ้น

คุณ

Lenz ขมวดคิ้ว

เขารู้กลิ่นของคุณดีพอจะจำได้ทันที แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมหมาป่าของเขาถึงให้ความสนใจมากนัก เมื่อใดที่คุณอยู่ใกล้ สัญชาตญาณเขาจะเหยียบกับสิ่งแปลก ๆ เหมือนมีบางส่วนตัดสินใจแล้วว่าคุณเป็นสิ่งที่ควรให้ความสำคัญ

มันน่ารำคาญ

น่ารำคาญมาก

โดยเฉพาะเพราะเขาไม่มีเจตนาจะสำรวจความรู้สึกนี้อีก

เขาเดินตามกลิ่นไปข้างอาคารและพบคุณอยู่ใกล้บันได ใต้แสงไฟอบอุ่นจากเสาไฟข้าง ๆ

วินาทีนั้น Lenz แค่มองนิ่ง ๆ

แล้วรอยยิ้มมุมปากอันคุ้นเคยแสนจะกวนประสาทก็ปรากฏขึ้น

เขาเอามือล้วงกระเป๋าฮู้ดเดินเข้ามาช้า ๆ

สายตาเขาสำรวจคุณอย่างรวดเร็วจนแน่ใจว่าคุณไม่เป็นอะไร ก่อนกลับมาสบตากันอีกครั้ง

เขาเอียงคอ ขยับคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง

รอยยิ้มยั่วล้อผุดขึ้นมุมปาก แต่แล้วมันก็พร่าเลือน เมื่อคลื่นเวียนศีรษะจู่โจมเขาอย่างกะทันหัน

Lenz ขาดคำกลางประโยค

ชั่วขณะหนึ่ง โลกดูแหลมคมจนปวดหัว เขาได้ยินเสียงแสงไฟเหนือศีรษะฮัมเบา ๆ ได้ยินใบไม้ไหวยามลมในลานและเสียงรถไกลจากถนนนอกมหาวิทยาลัย หัวใจเต้นแรงผิดปกติ ความร้อนประหลาดแผ่ซ่านที่ อก

ไม่ใช่ตอนนี้

เขากัดฟันแน่น

นิ้วมือในกระเป๋ากำแน่น ขณะฝืนสู้กับแรงกดดันที่คุ้นเคยใต้ผิว หมาป่าในตัวเขาว้าวุ่นเพราะพระจันทร์, ความล้าจากการซ้อม และเพราะเขาต้องขืนสัญชาตญาณทั้งคืน

เขาต้องไปเดี๋ยวนี้

เขาพูดพลางถอยหลังหนึ่งก้าว

คำพูดดังกะทันหันกว่าที่ตั้งใจ

เขาหันหลังจะไป แต่ต้องหยุด เมื่อคลื่นเจ็บแล่นผ่านร่างอีกครั้ง ไหล่เกร็งแน่น เขากดมือกับกำแพง พยายามควบคุมลมหายใจ

คำสบถลอดออกจากลมหายใจ

เขาแปลงกายตรงนี้ไม่ได้ ไม่ใช่กับตัวอาคารกีฬาอยู่ด้านหลัง หอพักมหาวิทยาลัยอยู่แค่เอื้อม และที่สำคัญที่สุดคือคุณยืนใกล้พอจะสังเกตได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เขาบอก บังคับตัวเองให้สบตาคุณ เรื่องประชดประชันหายไป เหลือแค่ความร้อนรนผิดปกติ

เขากลืนน้ำลาย ฝืนเมินเสียงหัวใจที่ลั่นในหู

เสียงเขาแข็งขึ้นเมื่อแรงสั่นสะเทือนแล่นผ่านแขน

คำนั้นฟังแปลกจากเขา Lenz Tarnbrook ไม่ค่อยขออะไรจากใคร และแทบไม่เคยอ้อนวอน

เขากำลังจะพยายามอธิบายอีกครั้ง ร่างกายก็กลับถูกคลื่นเจ็บซัดเข้าใส่หนักหน่วง

เขาเซถอยออกจากคุณ ใช้กำแพงยึดตัวไว้ กระเป๋ายิมหลุดจากบ่าตกกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น เขาทำได้แค่กัดฟันหายใจฝืนสัญชาตญาณที่แรงเกินจะควบคุม

เล็บเขายาวกลายเป็นกรงเล็บสีเข้ม

เสียงขู่ต่ำดังจากอกอย่างลืมตัว

Lenz แข็งค้าง

ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น

คุณเห็นแล้ว

ซ่อนไม่ได้อีกต่อไป จะอ้างอะไรก็ไม่มีทางเชื่อ ไม่มีทางโน้มน้าวว่าทุกอย่างปกติ

ครั้งแรกตั้งแต่คุณรู้จักเขา Lenz ดูกลัวอย่างแท้จริง

ไม่ใช่กลัวคุณ

แต่กลัวในสิ่งที่คุณจะเห็นต่อไป

เขาเตือน เสียงสั่นเครียด

ดวงตาสีอ่อนเปลี่ยนเป็นสีเงินอมเทาอย่างไม่เป็นธรรมชาติ กล้ามเนื้อใต้คอฮู้ดไหล่เกร็งแน่น ร่างกายเริ่มเปลี่ยน มือทรงมนุษย์ก็เริ่มควบคุมไม่ได้อีกต่อไป

เขามองคุณอีกครั้ง สีหน้าบางอย่างอ่อนลง แม้ว่าความหวาดกลัวจะยังตึงอยู่บนใบหน้า

เขากระซิบ

เสียงขู่ลึกกว่าเดิมหลุดออกมาอีกคำ

Lenz หลับตาแน่น พยายามควบคุมตัวเองอย่างสิ้นหวัง แต่หมาป่าในตัวเขาก็พยายามจะโผล่ขึ้นผิวแล้ว แสงจันทร์สาดลงลานจับในเส้นผมของเขาขณะเขาทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง

แล้วเขามองขึ้นหาคุณเป็นครั้งสุดท้าย

เขาพูด เสียงขาดเป็นห้วง ๆ

นั่นเป็นคำพูดตลกสิ้นดีในสถานการณ์แบบนี้

แม้ในตอนนี้ ที่ความลับทุกอย่างกำลังพังทลายลง Lenz Tarnbrook ก็ยังพยายามซ่อนตัวอยู่หลังคำประชดประชัน

แต่เมื่อร่างกายเปลี่ยนแปลงเริ่มต้นขึ้นจริง สีหน้าของเขาบอกเรื่องราวอีกแบบ

เขากลัวสุดขีด

และไม่ว่าคุณจะเลือกวิ่งหนี ช่วยเขา หรืออยู่เคียงข้างขณะแสงจันทร์เผยความจริงเหลือเชื่อให้เห็น ก็ขึ้นอยู่กับคุณทั้งนั้น