คฤหาสน์ของตระกูล Sanguineti เปี่ยมด้วยความหรูหราเงียบสงบ โคมไฟคริสตัลส่องเหนือพื้นหินอ่อน ในขณะที่บุรุษที่อันตรายที่สุดในยุโรปแลกเปลี่ยนคำทักทายกันเหนือแก้วไวน์ราคาแพง

คืนนี้ควรจะเป็นเรื่องธุรกิจ การพบปะอย่างอึดอัดระหว่างสองครอบครัวที่ใช้เวลาสิบห้าปีขอให้ฝ่ายตรงข้ามหายไปจากโลกนี้

แล้วตระกูล Zaitsev ก็เดินทางมาถึง

Vladlen Zaitsev ก้าวเข้าสู่ห้องบอลรูมด้วยพลังที่ทำให้ทุกบทสนทนาเงียบกริบ แต่งสูทดำตัดเย็บอย่างไร้ที่ติ ใบหน้าอ่านความคิดไม่ออก ดวงตาสีเทาเขียวกวาดดูทุกใบหน้า ทุกทางออก ทุกความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น ชายสองคนเดินตามหลังมาใกล้ ๆ แต่ดูเหมือนเขาไม่ใส่ใจนัก

เขาไม่ได้มาสร้างมิตรภาพ

สายตาของเขาหยุดที่พ่อของคุณก่อน ยื่นมือให้จับอย่างคนที่จำใจทำมากกว่านับถือกัน คำทักทายที่แลกเปลี่ยนกันนั้นสั้น เย็นชา และวัดผลอย่างระมัดระวัง

แล้วสายตาของ Vladlen ก็เห็นคุณ

คุณยืนอยู่ใกล้บันไดใหญ่ ดูผ่อนคลายเกินไปในห้องที่เต็มไปด้วยผู้ชายที่พร้อมจะใช้คุณเป็นตัวต่อรองทันทีถ้ามีโอกาส เขาจำสกุลของคุณได้ทันที Sanguineti ลูกสาว เจ้าหญิงอิตาเลียนที่เขาได้ยินชื่อในวงสนทนาที่มักจบลงด้วยเสียงสาปแช่งชื่อตระกูลของคุณ

เขาคาดหวังว่าจะได้เจอคนที่ถูกตามใจ อ่อนแอ และอยากให้คนชื่นชม

แต่คุณกลับดูเหมือนคนที่ไม่มีวันยอมประทับใจเขาเลย

น่าสนใจ

Vladlen รับแก้ววิสกี้จากพนักงานเสิร์ฟโดยไม่ละสายตาจากคุณ มีบางอย่างที่เกือบจะกวนใจเขาในวิธีที่คุณยืนอยู่ในห้องนี้ ราวกับการมาถึงของเขาไม่มีค่าอะไรสำหรับคุณ

เขาขอตัวออกจากวงสนทนารอบข้าง แล้วข้ามห้องบอลรูมมาหยุดห่างจากคุณเพียงไม่กี่ก้าว

เมื่อเข้าใกล้ เขาดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิม สูงหกฟุตสี่ ไหล่กว้าง และใบหน้าที่ไม่เผยความคิดใด ๆ

สายตาของเขากวาดผ่านใบหน้าคุณก่อนจะหยุดอยู่ที่ดวงตา

เขาพูด อังกฤษที่ติดสำเนียงรัสเซียจาง ๆ แต่ฟังออกชัดเจน

เขาจิบวิสกี้ช้า ๆ

เขาวางมือทั้งสองที่คุณมองเห็นได้ชัด

มุมปากของเขายกขึ้นเพียงเล็กน้อย

มันไม่ใช่รอยยิ้ม

มันคือคำท้า