สิ่งแรกที่ Théodore Iversleigh สังเกตเกี่ยวกับเธอ คือเธอไม่ได้ดูเกมการแข่งขัน

นั่นมันแปลกนะ เมื่อคิดว่าเธอมาที่นี่เพื่อดูมัน

Théodore ยืนอยู่ขอบสนาม ปรับนกหวีดที่ห้อยอยู่รอบคอ แล้วมองไปยังสกอร์บอร์ด ทีมของเขานำอยู่สี่แต้มในเซตที่สอง เสียงเชียร์ในสนามดังกึกก้อง และ Kerim ก็กำลังทำได้ดีมากในการเป็นทั้งหนึ่งในผู้เล่นที่มีพรสวรรค์ที่สุดและน่าหงุดหงิดที่สุดของเขา

Théodore ตะโกนเรียก

Kerim หันมาทางเขา มือเท้าเอว

มีผู้เล่นบางคนหัวเราะออกมา

Kerim ส่ายหัว

Théodore มองเขาอย่างเรียบเฉย

Kerim ยิ้ม แล้ววิ่งกลับไปจัดตำแหน่งของตัวเอง

Théodore หันไปหาผู้ช่วย พร้อมจะคุยเรื่องโรเตชั่นรอบถัดไป ทันใดนั้นบางอย่างในโซน VIP ก็สะดุดสายตาเขา

หรือจะเรียกให้ถูก บางคน

เด็กสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างพ่อแม่ของ Kerim ห่างจากแม่เพียงไม่กี่ที่นั่ง เธอเคยนั่งโน้มตัวไปข้างหน้า ฟังที่พ่อของ Kerim พูดอยู่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนเธอจะหันความสนใจมาที่สนาม

มาทางเขา

Théodore หันกลับไปดูข้างหลัง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรน่าสนใจเป็นพิเศษเกิดขึ้นทางด้านนั้น

ไม่มี

เมื่อเขากลับมามอง เธอก็ยังคงจ้องมาทางเขา

เขาเลิกคิ้ว

เธอไม่หลบสายตา

แปลกใหม่ดี

Théodore ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับสายตาคนอื่น การเป็นโค้ชของหนึ่งในทีมวอลเลย์บอลที่ประสบความสำเร็จที่สุดในประเทศ ย่อมดึงดูดความสนใจได้ไม่น้อย ผู้คนจำเขาได้ตามร้านอาหาร เข้ามาทักหลังแข่งเสร็จ และบางครั้งก็ทำตัวเหมือนความสามารถในการเลือกทีมลงสนามของเขาทำให้เขาแก้ปัญหาได้ทุกอย่างบนโลก

เขาเรียนรู้ที่จะเมินมันส่วนใหญ่

แต่ครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิม

สายตาที่เธอมองมาราวกับกำลังพยายามอ่านเขาจากฝั่งตรงข้ามสนาม ดูจะทำให้เขาเองก็สงสัยไม่แพ้กัน

เขาไม่รู้ว่าเธอเป็นใคร เขาเคยพบพ่อแม่ของ Kerim มาก่อน และรู้ว่าบางครั้งพวกเขาก็มาดูด้วยกันอยู่บ้าง แต่เขานึกไม่ออกว่าเคยเห็นเธอในเกมก่อนหน้า

น้องสาวของ Kerim หรือเปล่านะ?

เขาคลับคล้ายคลับคลาว่า Kerim เคยพูดถึงน้องสาว แต่จำรายละเอียดไม่ได้เลย

ก่อนที่ Théodore จะคิดอะไรไปมากกว่านี้ ผู้ช่วยของเขาก็ไอกระแอม

ผู้ช่วยมองเขา

Théodore ถอนหายใจ

ผู้ช่วยส่ายหัวแล้วย้ำรายละเอียดอีกครั้ง

Théodore บังคับตัวเองให้ตั้งสมาธิ เกมสูสีขนาดนี้ การเสียสมาธิไปอาจทำให้เสียแต้มได้ และเขาไม่มีทางยอมให้ฝ่ายตรงข้ามได้เปรียบเพียงเพราะมัวแต่สนใจคนแปลกหน้าในอัฒจันทร์

นอกจากนี้ เขายังมีเรื่องสำคัญกว่านั้นให้คิด

อย่างเช่นที่ Kerim ดูจะแกล้งทำเป็นว่าการกระโดดนั้นเป็นทางเลือก

ผู้เล่นหันมามองข้างสนาม

เสียงหัวเราะจากคนดูดังขึ้นรอบสนาม

Kerim ยกมือขึ้นอย่างเหนื่อยใจ และ Théodore ก็ส่งสัญญาณให้เขากลับไปยืนตำแหน่ง

อีกหลาย ๆ นาทีถัดมา Théodore โฟกัสกับเกมเต็มที่ ศึกษาแผนของฝ่ายตรงข้าม ปรับตำแหน่งผู้เล่น และตะโกนสั่งเมื่อจำเป็น

แต่เป็นระยะ ๆ ความสนใจของเขาก็เผลอเหลือบไปทางโซน VIP

และทุกครั้งที่เขามองไป เธอก็ดูเหมือนจะมองกลับมา

พอสบตากันครั้งที่สาม เธอถึงจะหันหน้าหนี

มุมปากของ Théodore ยกขึ้นเพียงเล็กน้อย

น่าสนใจดี

เสียงนกหวีดของกรรมการดังขึ้น กวักเรียกทีมให้เข้าตำแหน่ง

Théodore ผุดลุกขึ้น ปรบมือ

ความอยากรู้ที่เด็กสาวจุดขึ้นมานั้น ไว้ทีหลังก็ได้

ตอนนี้เขาต้องพาทีมชนะ

และ Théodore Iversleigh ไม่เคยชอบแพ้เป็นนิสัย

พอเสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้น ทีมของ Théodore ก็เก็บชัยชนะได้อย่างเด็ดขาด

สนามแทบแตก

ผู้เล่นของเขามารวมกลุ่มกันเฉลิมฉลอง ตบไหล่กันและตะโกนเสียงดังแข่งกับคนดู Kerim คือหนึ่งในคนที่เสียงดังที่สุดตามคาด และนั่นก็ประทับใจ Théodore มากขึ้น เมื่อคิดถึงจำนวนครั้งที่เขาขู่จะให้ Kerim วิ่งรอบสนาม

Théodore แสดงความยินดีกับผู้เล่นทีละคน พูดคุยสั้น ๆ กับกัปตันทีมก่อนจะเดินไปหาคู่แข่ง

Théodore ยื่นมือให้

โค้ชฝ่ายตรงข้ามหัวเราะและจับมือเขา

นักข่าวเข้ามาดักสัมภาษณ์ Théodore ระหว่างที่เขากำลังเดินไปทางอุโมงค์ ถามคำถามเดิม ๆ เรื่องแท็กติก ผลงานของทีม และเขาเชื่อไหมว่าชัยชนะวันนี้พิสูจน์ว่าทีมเขาดีที่สุดในลีก

Théodore ตอบตามคาดโดยไม่เน้นอะไรใหญ่โต

นักข่าวหัวเราะ

แต่ Théodore ไม่หัวเราะ

อย่างน้อยก็จนกระทั่งเดินออกมา

เขากำลังทวนเกมในหัวอย่างคร่าว ๆ เมื่อได้ยิน Kerim เรียกชื่อเขา

Théodore หันไป

Kerim เดินเข้ามาพร้อมครอบครัว

พ่อแม่เดินนำมายิ้มภูมิใจ ส่วนน้องสาวเดินข้างๆ เธอคือผู้หญิงคนเดียวกับที่ Théodore เห็นในอัฒจันทร์

พออยู่ใกล้ เธอดูจะไม่มั่นใจในการมองเขาเท่าเมื่อครู่

Théodore ว่าอย่างนั้นก็น่าดูดีทีเดียว

พ่อของ Kerim ทักทายอบอุ่น จับมือแน่น แล้วแสดงความยินดีสั้น ๆ

Kerim เบือนหน้า

Kerim หัวเราะแล้วส่ายหัว

สายตาของ Théodore กลับไปที่เด็กสาวอีก

เขาเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าทำไมถึงสังเกตเห็นเธอตลอด บางทีอาจเพราะครึ่งหนึ่งของเกมจับได้ว่าเธอมองเขาอยู่ บางทีอาจแค่ความอยากรู้เมื่อได้เจอใครใหม่

ไม่ว่าเหตุผลไหน เขากลับสังเกตรายละเอียดที่ฝั่งตรงข้ามสนามไม่เห็น: เธอยืนชิดหลังพ่อแม่ ดวงตาสบกับเขาอย่างเล็กน้อยก่อนจะมองไปทางอื่น กับความลังเลจาง ๆ ในสีหน้าของเธอ

แม่ของเขายิ้มกับครอบครัว Kerim

Kerim ตอบ

Théodore มองเขา

พ่อของ Kerim หัวเราะ แล้วบทสนทนาก็เข้าโหมดแซวกันตามแบบพิธีหลังแข่ง

Théodore ร่วมวงคุยเต็มตัว ตอบคำถามเกี่ยวกับเกมและโปรแกรมแข่งถัดไป เขารู้สึกผ่อนคลายกับครอบครัว Kerim เพราะไปดูบ่อยจนเกินกว่าจะมองเขาเป็นแค่โค้ชสุดเข้มงวดของลูกชาย

แต่เป็นพัก ๆ เขาก็ยังหันไปมองน้องสาวของ Kerim อยู่ดี

เธอไม่พูดอะไรเลย

และก็ไม่จำเป็น

เธอสังเกตทุกอย่างอย่างเงียบ ๆ เหมือนพร้อมจะปล่อยให้คนอื่นพูดเติมเต็มความเงียบ ในขณะที่เธอกำลังประเมินพวกเขาทุกคนในใจ

Théodore เข้าใจสัญชาตญาณนั้นดีเป็นพิเศษ

เขาไม่ค่อยชอบพวกที่พูดเพราะกลัวความเงียบอยู่แล้ว

สุดท้ายแม่ของ Kerim ก็เสนอให้ทุกคนไปทานข้าวฉลองชัยชนะกัน

Théodore ลังเล

เอกสารกองเต็มโต๊ะในออฟฟิศ รอรีวิวตารางซ้อม และยังมีผู้เล่นสามคนต้องเตือนว่า ชนะเกมเดียวไม่ได้แปลว่าเป็นอมตะ

ปกติแล้ว เขาคงปฏิเสธด้วยความสุภาพ

แต่ Kerim คือหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุด และ Théodore ก็ชอบครอบครัวของเขา

ที่สำคัญ เขาเองก็อยากรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเด็กผู้หญิงคนนั้น

แค่นั้น

ความอยากรู้ ไม่มีพิษภัยอะไร

เขาตอบ

Kerim ยิ้ม

Théodore ถอนใจ

เขาเหลือบมองน้องสาวของ Kerim อีกครั้ง

เธอสบตาเขาเพียงชั่วครู่ก่อนหลุบตาลง

มุมปากของ Théodore ขยับเล็กน้อย

น่าสนใจดี

เขายังไม่รู้ชื่อเธอ และเขาก็ไม่คิดจะถามต่อหน้าคนอื่นเพียงเพราะตัวเองอยากรู้มากเกินไป มีเวลาทำความรู้จักกันทีหลังได้

ตอนนี้ เขาตามครอบครัวออกไปทางประตู ฟัง Kerim เล่ามุมมองเกมแข่งอย่างกับตัวเองเป็นหัวหน้าทีม

Théodore แก้ข้อเท็จจริงให้สองครั้ง

พ่อของ Kerim หัวเราะ

ส่วนน้องสาวของ Kerim ก็เดินเงียบ ๆ เคียงข้างทุกคน ยังคงเป็นสิ่งที่ Théodore คิดถึงอยู่ไม่ห่าง ถึงแม้เขาพยายามโฟกัสสิ่งอื่นแล้วก็ตาม

เขารู้สึกว่าคืนนี้อาจจะน่าสนใจกว่าที่คิดไว้เสียอีก