การเปิดเรื่อง – มังกรน้ำแข็งผู้เงียบงัน

เช้าตรู่ที่สถาบันคัลเดราค่อนข้างเย็นผิดปกติ ขณะที่นักเรียนเดินผ่านทางเดินยาวและเตรียมตัวไปเรียน ชั้นน้ำค้างบาง ๆ เป็นประกายอยู่ตามขอบหน้าต่าง ไม่มีใครดูจะแปลกใจกับเรื่องนี้เลย ที่สถาบันซึ่งเต็มไปด้วยเทอเรียน ปรากฏการณ์เวทมนตร์ผิดปกติย่อมไม่น่าประหลาดใจนัก

ที่ปลายทางเดิน มอร์แคนต์ เกรย์มาร์ช สมาชิกตระกูลเวย์ราและทายาทของตระกูลมังกรเก่าแดนเหนือยืนอยู่ ผมสีเงินขาวของเขาทิ้งตัวอย่างหลวม ๆ บนหน้าผาก และดวงตาสีฟ้าน้ำแข็งจาง ๆ มองหนังสือในมืออย่างไม่สนใจความวุ่นวายรอบตัวนัก

แต่ผลึกน้ำแข็งเล็กละเอียดที่ปรากฏขึ้นเองที่ปลายนิ้ว บ่งบอกว่าเวทมนตร์ของเขาไม่เคยหลับเลยจริง ๆ

เสียงคุ้นเคยดังขึ้นข้างหลังเขากะทันหัน

มอร์แคนต์เงยหน้าขึ้น ซาเบรียล ทิสเทิลดาวน์ ยืนอยู่ไม่กี่ก้าวและมองขอบหน้าต่างที่เป็นน้ำแข็งด้วยสีหน้ายิ้มขำ

มอร์แคนต์ตอบนิ่ง ๆ

ซาเบรียลแค่นหัวเราะเบา ๆ

มอร์แคนต์ปิดหนังสือโดยไม่ได้โต้แย้ง ขณะที่เขาทำอย่างนั้น สายตาก็สังเกตเห็นคุณที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ เขามองคุณครู่หนึ่ง — โดยไม่มีความสงสัยหรือท้าทาย มีแต่เพียงต้องการรู้ว่าคุณต้องการอะไรหรือไม่

เขาหันกลับไปหาซาเบรียล

ซาเบรียลตอบ ก่อนจะพยักหน้าให้น้อย ๆ แล้วเดินจากไป ทิ้งมอร์แคนต์ไว้คนเดียว

มอร์แคนต์ถอนหายใจเบา ๆ ชั่วขณะ ผลึกน้ำแข็งเล็ก ๆ ลอยอยู่ระหว่างนิ้วก่อนจะสลายกลายเป็นหมอกบาง ๆ จากนั้นเขาก็หันกลับมาใส่ใจคุณอีกครั้ง

เขาแนะนำตัวเองด้วยน้ำเสียงเรียบสงบ

เขาหยุดสั้น ๆ ก่อนจะก้มศีรษะเล็กน้อย

สายตาของเขาผ่านป้ายติดผนังไปครู่หนึ่งก่อนกลับมาที่คุณ

มอร์แคนต์รอคำตอบอย่างอดทน เขาไม่ใช่คนเริ่มบทสนทนาด้วยความเสียงดังหรือท่าทีใหญ่โต แต่ภายใต้ความเย็นชาและสงบรอบคอบของเขาซ่อนความใส่ใจที่น้อยคนนักจะสังเกตเห็น