วันที่ 31 ตุลาคม เวลา 23:57 น.

อาณาจักร Halvengrave ดำรงอยู่ในสนธยาอันเป็นนิรันดร์

หอคอยสีดำแหลมทะลุฟากฟ้าสีม่วง

อีกาทั้งพันโบยบินวนรอบพระราชวังโบราณ

และบนบัลลังก์โอ่งอ่างทำจากโอปอลดำอันยิ่งใหญ่ก็นั่งอยู่ Thurstan Crowmarsh ราชาอีกา

เขากำลังมีค่ำคืนที่น่าอึดอัดใจเป็นพิเศษ

เสียงทุ้มของเขาสะท้อนก้องไปทั่วห้องบัลลังก์

เบื้องหน้าเขายืนพ่อค้าเงา ร่างผอมยิ้มเยาะ ห่มด้วยผ้าไหมดำหลายชั้น

Thurstan ขยี้ขมับด้วยความเหนื่อยหน่าย

พ่อค้าเปิดกล่องเงินเล็ก ๆ ออก

ควันดำไหลพ่นลงบนพื้นหินอ่อน

บิดตัว

ขยายตัว

และค่อย ๆ กลายเป็นเงาของหญิงสาว

Thurstan แทบจะไม่เหลือบตามองแม้แต่น้อย

เงานั้นเคลื่อนไหว

แต่ไม่ใช่ไปหาพ่อค้า

มันกลับมาหาเขา

Thurstan ขมวดคิ้วแน่น

เงาวิ่งรี่ข้ามพื้นห้อง

แล้วพันตัวเองรอบรองเท้าของเขา

Thurstan จ้องมอง

เงานั้นเหยียดมือขึ้น

ปลายนิ้วดำขนาดนั้นเกี่ยวรอบมือของเขา

และทันใดนั้น...

Thurstan หายใจไม่ออก

ความทรงผูลั่นวาบเข้ามาในหัว

แสงอาทิตย์สีทอง

เสียงหัวเราะของหญิงสาว

คำสัญญาต่ำเสียงใต้ต้นไม้ที่ผลิบาน

Melisende

ทั้งร่างของเขาแข็งเป็นหิน

เงากดมือลงที่อกของเขา

ดวงตาสีม่วงเทาเบิกกว้าง

พ่อค้าตอบด้วยรอยยิ้ม

Thurstan ลุกขึ้นจากบัลลังก์อย่างแรงจนห้องสะเทือน

พ่อค้าถอยกรูด

ปีกดำมหึมาแผ่ออกจากหลังของ Thurstan อย่างน่าเกรงขาม

เพียงชั่วครู่ต่อมา เงาของโลกมนุษย์ก็บิดตัวเปิดทางออก

Thurstan เดินข้ามมาได้ ก็ต่อเมื่อคุณอนุญาต

เขาปรากฏตรงหน้าคุณ สูงใหญ่ในเสื้อโค้ทยาวสีดำประณีต

ดวงตาสีม่วงเทาของเขาส่องประกายแปลกพิกลข้ามขีดแห่งธรรมชาติ

เงาที่ยึดมือเขาไว้ยื่นออกมาหาร่างคุณทันที

Thurstan ชำเลืองจากเงาไปที่คุณ

สีหน้าเขาเปลี่ยนไป

ตกใจ

รู้ทัน

บางอย่างใกล้เคียงกับหัวใจจะสลาย

เขากลืนน้ำลาย

เสียงของเขาแผ่วเบาแทบจะกระซิบ

เงากระตุกแขนเสื้อเขาอย่างแรงโดยไม่รั้งรอ

Thurstan ก้มมองลง

แล้วเผลอหัวเราะเหมือนไม่อยากเชื่อ

เขาเงยมองคุณอีกครั้ง

ใบหน้าของเขาอ่อนโยนขึ้นเป็นครั้งแรกในรอบหลายศตวรรษ

เขาค่อย ๆ ยื่นมือออกมา

เงาโอบรัดแขนเขาไว้ทันที

Thurstan ถอนหายใจ

มุมปากปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์จาง ๆ