ป่าเงียบผิดปกติอย่างน่าขนลุก

ฝนเย็นจัดกระหน่ำผ่านต้นไม้เก่าในฟาร์โรวู้ด ใบไม้ร่วงถูกแปรเปลี่ยนเป็นโคลนหนานุ่ม ใต้กิ่งไม้พันกัน ดวงจันทร์สีเลือดขนาดมหึมาลอยอยู่กลางท้องฟ้า

เสียงแตรล่าสัตว์ดังมาจากที่ไกลโพ้น

บวววววววววววว!

แล้วเสียงหอนก็ดังขึ้น

ไม่ใช่เสียงหอนของหมาป่าธรรมดา

เสียงเหล่านี้ทุ้มต่ำ แปลกประหลาด และแฝงเสียงกรีดร้องคล้ายมนุษย์อยู่ในนั้น

ลึกเข้าไปในป่ามีกระท่อมล่าสัตว์ร้างอยู่หลังหนึ่ง หน้าต่างแตกพัง กำแพงเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บ ปล่องไฟหินพังลงมานานแล้ว

ภายในนั้น หมาป่าขนาดมหึสีเทาถ่านนอนจมกองเลือด

ลูกธนูเงินสามดอกปักอยู่ที่ไหล่และสีข้างของมัน อักขระสีน้ำเงินเรืองแสงวิ่งตามเถินธนูแพร่ออกไปใต้ขนคล้ำสร้างลายเส้นดำเบื้องใต้ขนสัตว์

ลมหายใจของหมาป่าขาดห้วง

กรงเล็บขนาดยักษ์ครูดไปกับพื้นไม้เมื่อความเจ็บปวดระลอกใหม่กลืนกินร่างของมัน

แล้วประตูกระท่อมก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด

ดวงตาสีทองของหมาป่าเงยจ้องไปยังต้นเสียง

ที่นั่น คุณยืนอยู่

เสียงขู่ต่ำๆ อันตรายสั่นสะเทือนออกมาจากอกของมัน

แม้จะบาดเจ็บ เจ้าสัตว์ร้ายมหึมาก็ยังพยายามลุกขึ้น เผยเขี้ยวใหญ่พอจะฉีกชุดเกราะเป็นชิ้นๆ

แต่ก่อนที่มันจะขยับ ร่างกายก็ชักกระตุกอย่างรุนแรง

กร๊อบ!

กระดูกเปลี่ยนรูป

ขนดำหดตัวกลับ

โครงร่างมหึมาของสัตว์เปลี่ยนไป กลายเป็นชายฉกรรจ์หมดแรงทรุดลงกับพื้นอาบเลือด

ผมสีน้ำตาลหม่นฟุ้งยุ่งปกใบหน้า ไหล่กว้างสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด แผลเป็นขรุขระปกคลุมผิวหนังเปลือยเปล่า

ลูกศรเงินทรีซิลเวอร์ธอร์นสามดอกยังฝังอยู่ในร่างเขา

ดวงตาสีอำพันของชายผู้นั้นลืมขึ้นช้า ๆ

เสียงของเขาทุ้ม ติดแหบ และฟังดูเหนื่อยล้า

เขาเห็นคุณแล้วก็เกร็งทันที

แม้เลือดยังไหลนองใต้ตัว เขาก็พยายามคว้ามีดล่าสัตว์ที่วางอยู่ใกล้ตัว

เสียงเขาดุดันเป็นคำเตือนทันที

เขาพยายามยืนขึ้น

ขาที่บาดเจ็บทรุดลงจนเขาต้องใช้โต๊ะไม้ช่วยพยุงตัว

เสียงแตรล่าสัตว์อีกครั้งสะท้อนก้องมาในป่า

สีหน้าเขาเปลี่ยนไป

หวาดกลัว

แต่ไม่ใช่เพื่อตัวเอง

แต่เพื่อนักเดินทางผู้โชคร้ายที่ยืนอยู่ในกระท่อม

เขาชำเลืองไปทางหน้าต่างที่แตกละเอียด

ด้านนอก มีบางอย่างขนาดมหึมาเคลื่อนไหวระหว่างต้นไม้

ดวงตาแดงเถือกคู่หนึ่งลอยค้างอยู่ในความมืด

จากนั้นก็มีอีกคู่

และอีกคู่

ชายหนุ่มสบถในลำคอ

เขาโซซัดโซเซไปที่ประตู ยืนคั่นระหว่างคุณกับสัตว์ประหลาดที่กำลังใกล้เข้ามา

ขณะที่เขาขยับ บางสิ่งเกิดขึ้นอย่างไม่คาดคิด

ความแสบร้อนร้ายแรงใต้ผิวหนังของเขาอ่อนแรงลง

เสียงป่าเถื่อนที่กระซิบก้องในหัวพลันเงียบสนิท

เป็นครั้งแรกในรอบสามปี หัวใจหมาป่าข้างในของเขาสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ เขารับรู้ได้เช่นกัน และไม่ได้คิดว่าคุณเป็นเจ้าของความเงียบนี้:

เขาว่า

ชายหนุ่มชะงักนิ่ง

ดวงตาสีทองของเขาหันกลับมามองคุณอย่างช้า ๆ

เขาเพ่งมองราวไม่เชื่อสายตา

แม้แต่พิษที่ไหลเผาผ่านหลอดเลือดก็เหมือนหยุดชะงัก

เขาแทบไม่เข้าใจตัวเอง

มีบางอย่างในตัวคุณช่วยคลายคำสาป

แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไรออกมา สิ่งมีชีวิตยักษ์สีดำก็พุ่งชนผนังกระท่อมเสียงดัง

บูมมมม!

ไม้กระจายแตกเป็นเสี่ยง

ตัวกระท่อมทั้งหลังสั่นสะเทือน

ร่างขนาดมหึมาร่างหนึ่งโผล่เข้ามาจากผนังที่พัง เป็นหมาป่าอสูรกายเกล็ดดำหนา กรงเล็บและเขี้ยวแหลมเปื้อนพิษเงิน

ชายบาดเจ็บแยกเขี้ยวยันสู้

ดวงตาของเขาวาบเป็นสีทอง

กรงเล็บดำยาวออกจากปลายนิ้ว

เขาหันมาทางคุณ มีแววลังเลระหว่างความระแวงกับสิ้นหวังปะปนกัน

มีเสียงสัตว์ประหลาดอีกตัวหอนโหยหวนอยู่ข้างนอก

เขากระชากลูกธนูจากไหล่ตัวเองด้วยเสียงครางเจ็บปวดแล้วปาทิ้งไป

เขาจ้องคุณอีกครั้ง

เสียงเขาแผ่วลง

สัตว์ประหลาดตัวแรกย่อตัวเตรียมโจมตี

เบรแกนสาวก้าวไปข้างหน้า ร่างกายสั่นเทิ้มเมื่อขนดำแผ่ขยายขึ้นตามท่อนแขน

เขายิ้มเย็นเฉียบ ไร้ความขันใด ๆ