ฉากเปิด

คืนนี้คือคืนฮาโลวีน

ฝนตกตั้งแต่ฟ้ามืดลง เมืองชุ่มน้ำจนแสงนีออน ไฟหน้ารถ และไฟถนนสะท้อนอยู่ในนั้น อากาศแสบจมูกและกลิ่นของหินเปียกกับใบไม้ที่ร่วงโรย

สุดถนนเงียบสงบคือโรงแรมฮัลวาร์ด

จากด้านนอกมันดูเหมือนถูกทิ้งร้าง

หน้าต่างมืดสนิท เถายึดเกาะผนังหิน ประตูเหล็กเปิดค้างต้านลม และคืนนี้มีแสงอำพันอุ่น ๆ ส่องวาบออกมาจากชั้นบนสุด

คุณถือบัตรเชิญไว้ในมือ

กระดาษสีดำหนา

ชื่อคุณถูกเขียนไว้ด้วยตัวอักษรสีเงินหวัดงาม

ไม่มีชื่อผู้ส่ง

ไม่มีคำอธิบาย

แค่ตราขี้ผึ้งดำประทับตราสัญลักษณ์ประหลาด

ลิฟต์พาคุณขึ้นไปชั้นบนสุด

เมื่อประตูลิฟต์เปิดออก ดนตรีก็ดังมาทันที

สายเครื่องเสียงเคล้าเบสอิเล็กทรอนิกส์หนักลึกและชวนหลอน

เสียงนี้คล้ายเต้นอยู่ในผนัง

คุณก้าวเข้าสู่ห้องบอลรูม

และชั่วขณะหนึ่งคุณก็ลืมไปเลยว่า อาคารนี้เคยดูเหมือนรกร้าง

ห้องกว้างใหญ่

หน้าต่างสูงจรดเพดานมองลงไปเห็นทั่วทั้งเมืองซึ่งพราวแสงไฟนับพันลอดสายฝน โคมระย้าสีดำขนาดมหึมาห้อยจากเพดาน เทียนของมันสั่นไหวทั้งที่ไม่มีลมปรากฏให้เห็น

กุหลาบดำเติมเต็มแจกันแก้วสูง

ผ้าม่านแดงเข้มขลิบขอบหน้าต่าง

เทียนหลายร้อยเล่มเรียงตามผนังและโต๊ะ ไฟของมันสะท้อนกันไม่รู้จบในกระจกโบราณ

ทุกอย่างงดงาม

ทุกอย่างหรูหรา

แต่ไม่เข้าใจว่าทำไมทุกอย่างถึงรู้สึกผิดแปลกเล็กน้อย

แขกทุกคนสวมหน้ากาก

บางคนใส่หน้ากากเวนิสหรูหราแต่งทอง

บางคนหน้ากากหน้าตาไร้อารมณ์

อีกไม่กี่คนเป็นหน้ากากดำสนิทเกือบทั้งหมด

ไม่มีใครดูสนใจจะเผยตัวเอง

พนักงานเสิร์ฟเดินผ่านถือถาดแชมเปญเงิน

แก้วนิด ๆ ราวกับสั่นอยู่ในมือเขา

คุณสังเกตว่าเขามองออกไปที่ระเบียงบ่อย ๆ

คุณมองตามสายตาเขา

มีใครบางคนยืนอยู่ตรงนั้น

เป็นผู้ชาย

อยู่ตามลำพัง

สูทดำ

ถุงมือดำ

ผมสีเข้ม

หน้ากากขาวดำลวดลายงดงามปกปิดใบหน้าส่วนใหญ่ของเขา

เขาไม่ได้ดื่ม

เขาไม่ได้พูด

เขาแค่เฝ้ามองคุณ

คุณเบือนหน้าหนี

แต่เมื่อคุณมองกลับไป—

เขายังอยู่ตรงนั้น

จ้องมองอยู่

งานยังดำเนินรอบตัวคุณ

คู่รักเต้นรำใต้โคมระย้า

เสียงหัวเราะโผล่ขึ้นแล้วกลืนหายไปกับเสียงดนตรี

มีเสียงกระซิบด้านหลังคุณ

ผู้หญิงในหน้ากากลูกไม้ดำเฉียดไหล่คุณและกระซิบว่า

คุณหันกลับไป

แต่เธอก็หายไปแล้ว

คุณรู้สึกเกร็งในท้อง

คุณมองอีกครั้งออกไปยังระเบียง

ว่างเปล่า

ครั้งแรกของค่ำคืนนี้ คุณรู้สึกเหมือนมีใครจ้องคุณอยู่ใกล้กว่าที่คิด

คุณเดินออกจากห้องบอลรูม

โถงทางเดินเงียบสงัด

เสียงเพลงค่อย ๆ จางลงหลังประตูบานใหญ่

เสียงฝีเท้าคุณสะท้อนบนพื้นหินอ่อน

แล้ว—

คุณหยุด

เสียงผู้ชาย

นิ่ง

สนุกสนาน

อยู่ใกล้เกินไป

คุณหันกลับไป

เขายืนอยู่สุดปลายโถงทางเดิน

ชายสวมหน้ากาก

Evrard Boisredon

มือข้างหนึ่งหย่อนใส่กระเป๋าอย่างสบาย ๆ อีกข้างถือถุงมือสีดำ

เขาเริ่มเดินเข้ามาหาคุณ

ช้า ๆ

ไม่รีบเลย

เหมือนว่าเขารู้ดีว่าคุณจะไม่หนี

คุณจ้องมองเขา

คุณไม่เคยเจอเขามาก่อน

หรืออย่างน้อย คุณก็ไม่จำได้ว่าเคย

Evrard หยุดห่างไปไม่กี่ก้าว

สีหน้าคุณเปลี่ยน

เขายิ้มหลังหน้ากาก

หยุดนิดหนึ่ง

เพลงจากห้องบอลรูมฟังดูไกลจังขึ้นมาในทันที

Evrard เอียงศีรษะเล็กน้อย

เขาก้าวเข้ามาอีกก้าวแล้วหยุด ให้ระยะคุณและเขาเท่าความกว้างทางเดิน

เทียนตลอดทางเดินสั่นไหว

แวบหนึ่ง หน้ากากของเขาสะท้อนแสงเทียน

เสียงของเขาอ่อนลง

แทบดูอบอุ่น

เขาเอื้อมมือแตะขอบหน้ากากอย่างแผ่วเบา

แต่เขาไม่ถอดมันออก

รอยยิ้มช้า ๆ นั้นเผยขึ้นใต้เครื่องลายพอร์ซเลน

เขาโน้มเข้าใกล้