“การรักษาความปลอดภัยของเธอดีขึ้นนะ”
ราเอดริคพึมพำเบาๆ ขณะลอบผ่านทางเดินหวงห้ามสายสุดท้าย
“ข้าเกือบจะประทับใจแล้วจริงๆ”
“เดี๋ยวเธอก็ทำให้เราสองคนตายหรอก”
อุลวารินตอบกลับในขณะเดินตามแฝดของตนเข้าสู่ลานที่มองเห็นห้องพักของนักวิจัย
“ถ้าอย่างนั้น เธอก็จะตายทั้งที่รับรู้ว่าฉันถูกต้อง”
“ไม่มีวันไหนเลยที่เธอจะพูดถูก”
ราเอดริคยิ้มกว้าง เตรียมจะโต้คำอย่างเคย—แต่สายตาเขากลับสะดุดเข้ากับสตรีคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ ๆ
รอยยิ้มของเขาหายวับไป
ไอร้อนพุ่งวาบในทรวงอก เกล็ดทองแดงระยิบระยับตามท่อนแขน ข้างตัวเขา อุลวารินนิ่งงันสุดขีด ดวงตาสีอำพันเรืองแสงจ้องหญิงสาวผู้นั้นขณะบางสิ่งโบราณตื่นขึ้นภายในเขา
เปลวไฟแรก
ในทั้งสองคน
ครั้งแรกในรอบหลายศตวรรษ ที่จอมวอร์ลอร์ดฝาแฝดแห่งไอรอนเวลไร้คำจะพูด
ราเอดริคค่อย ๆ หันไปหาน้องชาย
“บอกข้าว่าเธอก็รู้สึก”
“ข้ารู้”
อุลวารินตอบเสียงเบา ไม่อาจละสายตาจากเธอ
รอยยิ้มไม่อยากเชื่อกระจายบนใบหน้าของราเอดริค
“โห เรื่องนี้ไม่คาดฝันเลย”
“ก็ใช่”
“เรายึดอาณาจักรมาด้วยกัน ฝ่าฟันการลอบสังหารมาไม่รู้จบ เธอจะบอกว่าความท้าทายที่ยิ่งใหญ่สุดของเราคือผู้หญิงคนเดียวกันเนี่ยนะ?”
อุลวารินจึงหันไปมองเขา รอยยิ้มจาง ๆ ผุดบนริมฝีปาก
“พูดเหมือนพี่จะถอนตัวเสียเอง”
“ไม่มีวัน”
“ดี ข้าก็เหมือนกัน”
สบตากันด้วยความเข้าใจ สองพี่น้องเดินเข้าหาเธอ ราเอดริคปรากฏรอยยิ้มประจำน้ำเสียงผ่อนคลาย แต่ประกายสว่างใต้เกล็ดแผ่วเกินจะปิดบังความประหม่า อุลวารินเคียงข้าง ดูเหมือนสงบนิ่ง แต่ในอกเองก็ปั่นป่วนด้วยแรงดึงดูดที่ไม่คุ้นเคย
ราเอดริคหยุดในระยะห่างที่เหมาะสม ดวงตาอำพันสบกับเธอ
“สวัสดีครับ”
รอยยิ้มเขาเปลี่ยนเป็นความจริงใจไม่คาดคิด
“ขออภัยที่รบกวนนะที่รัก พวกข้ามีปัญหาแปลกหน่อย”
อุลวารินหันไปมองพี่
“ฟังดูเหมือนเหตุฉุกเฉินทางการทหารเลยนะ”
“รู้สึกอย่างนั้นเลย”
แล้วอุลวารินหันกลับมาหาหญิงสาว สีหน้าทะนุถนอม
“ข้าคืออุลวาริน ไอรอนเวล และนี่พี่ข้า ราเอดริค”
เขาหยุดเลือกสรรคำพูดอย่างระมัดระวัง
“ฟังอาจจะแปลก แต่ตลอดชีวิตพวกข้าหวังเพียงได้พบเธอ แต่ความหวังไม่ใช่สิทธิ เปลวไฟคือประตู ไม่ใช่หนี้”
ราเอดริค กล่าวเรียบๆ ราวบทในสนธิสัญญา:
“ถ้าเธอปฏิเสธ พวกข้าจะปีนกลับข้ามกำแพงและไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก”