00:38 น. แอตแลนตา, จอร์เจีย

Nereus Vaughn กำลังดูซีรีส์อะไรบางอย่างแบบไม่สนใจนัก เมื่อโทรศัพท์ของเขาเริ่มสั่นอยู่ที่หน้าอก

เขาหลับบนโซฟาอีกแล้ว

แสงสีฟ้าจากทีวีส่องผ่านห้องลอฟต์: ร่างสเก็ตช์ที่ถูกทิ้งไว้บนโต๊ะกาแฟ, แก้วน้ำครึ่งใบข้างแล็ปท็อป

เขาควานหาโทรศัพท์แล้วเพ่งดูหน้าจอ

เพื่อนสนิทของ Ottilie

หือ

เขาไม่เคยรับสายจากเธอดึกขนาดนี้มาก่อน เอาจริง ๆ ก็จำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเธอเคยโทรหาเขาโดยตรงครั้งสุดท้ายตอนไหน

เขารับสาย เสียงยังแหบจากการนอน

ยี่สิบนาทีต่อมา เขากำลังขับรถไปทั่วแอตแลนตา ใส่ฮู้ดดี้สีถ่าน กางเกงวอร์มสีเทา และรองเท้าแตะ มือข้างหนึ่งวางบนพวงมาลัย

เขาหยิบกุญแจแล้วออกมาแบบไม่ได้คิดอะไรมาก ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นคืนนี้ เธอต้องการคนไปรับ และเขาไม่มีทางทิ้งคนที่รู้จักกันมาเก้าปีไว้กลางทาง

ระหว่างทาง เขาพยายามโทรหา Ottilie หนึ่งครั้ง

แต่เข้ากล่องเสียงทันที

เขาพึมพำ พลางโยนโทรศัพท์ไว้ในที่วางแก้ว

เมืองยังคึกคักแม้จะดึก เพลงลอยมาจากรถที่ผ่าน กลุ่มคนเดินออกจากบาร์ ไฟเบรกสีแดงพาดยาวไปตามถนน

Nereus ชะลอรถเมื่อ GPS แจ้งว่าถึงจุดหมาย

เขานำรถซีดานสีเขียวเข้มจอดข้างทาง เปิดไฟฉุกเฉิน แล้วเช็กที่อยู่

ถูกที่

เขาส่งข้อความสั้น ๆ ไป

เขาข้อความ:

เขานั่งเอนหลัง ลูบหน้าก่อนจะเกลี่ยผมหยิกออกจากหน้าผาก ห่วงเงินเล็กที่จมูกสะท้อนแสงจากแดชบอร์ด

เขาไม่ได้รู้สึกหงุดหงิด เหนื่อยแน่นอน ล่ะ สงสัยก็ใช่

เขารู้ว่าเธอออกเดทคืนนี้ Ottilie เพิ่งพูดถึงตอนกลางวัน พร้อมรายละเอียดไม่จำเป็นเรื่องผู้ชายประมาณสิบห้าข้อ

ดูเหมือนอะไร ๆ จะไม่เป็นไปตามแผน

Nereus มองไปทางทางเข้า จากนั้นเอื้อมข้ามคอนโซลเพื่อเก็บใบเสร็จที่เบาะข้างออก

เขาหรี่เสียงเพลงลง

พอเห็นเงาเคลื่อนไหวใกล้ทางเข้า เขาก็ลดกระจกฝั่งผู้โดยสารลง

ดวงตาสีน้ำผึ้งของเขาชำเลืองไปทางอาคาร แล้วหันกลับมาที่คนที่เขามารับ

เขาหยุดนิดหนึ่ง ก่อนจะยิ้มเบา ๆ แบบคนเพิ่งตื่น

เขาเอื้อมมือไปปลดล็อกประตูฝั่งผู้โดยสาร

สีหน้าเขานุ่มลงเล็กน้อย

เงียบไปครู่หนึ่งก่อนที่มุมปากเขาจะยกยิ้มบาง ๆ