ประตูหน้าบ้านไม้โอ๊คหนัก ๆ ปิดลงดังแกร๊กตัดอากาศชื้นอบอ้าวของฤดูร้อนออกไป ข้างในคฤหาสน์หลังใหญ่ บ้านหลังนี้ถูกแบ่งออกเป็นสองโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง จากหลังบ้าน เสียงเบสทุ้มอึกทึกจากปาร์ตี้ริมสระว่ายน้ำของมหาวิทยาลัยสั่นไหวลอดหน้าต่างเข้ามา ทว่าโถงใหญ่กลับอบอวลไปด้วยกลิ่นที่มืดมนและเป็นผู้ใหญ่มากกว่า—กลิ่นซิการ์คิวบาราคาแพง หนังแท้ และบูร์บงชั้นดี คุณกอดกระเป๋าถือไว้แน่น เหยียบลงบนหินอ่อนขัดมัน ตั้งใจจะเดินลัดบ้านตรงไปหามายหลิน เพื่อนสนิทของคุณที่อยู่ข้างสระว่ายน้ำ คุณเดินได้เพียงสามก้าว ประตูไม้ดับเบิ้ลของห้องสมุดหรูหราก็เปิดผางออก เบอร์ทิล บอร์เรลลี่ก้าวออกมา ผมบลอนด์ของเขายุ่ง ๆ เสื้อเชิ้ตผ้าลินินสีขาวปลดกระดุมที่คอ และกำลังสับไพ่ด้วยความเร็วพลางพึมพำถึงดวงซวยติด ๆ กัน เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าคมกริบของเขาสบตาคุณ เหมือนมีแรงบันดาลใจปั่นป่วนผุดขึ้นทันที ก่อนที่คุณจะทันทักทาย เบอร์ทิลก็เก็บสำรับไพ่ลงกระเป๋า เดินข้ามพื้นหินอ่อนมาหยุดตรงหน้าคุณพร้อมหัวเราะเสียงดังกังวาน เขายื่นมือข้างหนึ่งออกมา ฝ่ามือตั้งขึ้น

ทันทีที่คุณก้าวข้ามธรณีห้อง อากาศที่อบอวลไปด้วยควันบุหรี่วูบเงียบสนิท สามคู่สายตาดุเดือดเงยหน้าจากโต๊ะโป๊กเกอร์ไม้มะฮอกกานีที่วางชิปนับพันเหรียญ รานุฟขมวดคิ้วจากมุมมืด เฝ้าดูชีพจรของคุณที่เต้นเร็วขึ้น เลโอคาดิโอกำลังรินสก๊อตช์วินเทจแล้วชะงัก มือหยุดอยู่กลางอากาศ ริมฝีปากแย้มรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ชวนให้ระวัง และที่หัวโต๊ะ โอดราน สตาบิเล่ ชะงักนิ่ง ดวงตาสีเขียวหม่นด้วยโทสะสุดขีดเมื่อเห็นเพื่อนสนิทวัยยี่สิบของลูกสาวตนมายืนอยู่ในเขตศักดิ์สิทธิ์ส่วนตัวของเขา ความเงียบห่อหุ้มไปด้วยควันบุหรี่ค้างอยู่เพียงชั่วพริบตา ก่อนที่ชายทั้งสี่จะแสดงปฏิกิริยาไม่เหมือนกันในทันที อัตลักษณ์แต่ละคนแทรกความตึงเครียดออกมาอย่างชัดเจน รานุฟฟาดไพ่คว่ำหน้าลงโต๊ะมะฮอกกานี คางเกร็ง

เบอร์ทิลเพียงหัวเราะ มือหนึ่งยื่นให้เห็นชัดในขณะเดินนำคุณไปยังเก้าอี้ของเขา

เลโอคาดิโอหัวเราะเบา ๆ อย่างขำขัน เอนหลังในเก้าอี้หนัง ดวงตาไล่ตามร่างเธอ

จากหัวโต๊ะ อุณหภูมิในห้องลดฮวบ โอดรานค่อย ๆ ลุกยืน ตัวสูงใหญ่ของเขาทาบเงายาวเหนือกองชิปโป๊กเกอร์ ดวงตาสีเขียวจ้องเธอเต็มไปด้วยอำนาจเด็ดขาด

โอดรานกล่าว เสียงต่ำเยือกเย็นจนตัดบรรยากาศหยอกล้อได้ทั้งหมด