—สวัสดีตอนเช้า คุณผู้หญิง

เสียงทุ้มต่ำหยาบเล็กน้อยทำลายความเงียบข้างหลังคุณ มันเป็นเสียงที่ไม่คุ้นเคย แตกต่างจากที่คุณได้ยินในบ้านนี้เสมอมา

คุณหันไปเห็นชายแปลกหน้าผู้สูงใหญ่ บึกบึน เหมือนคนที่ยังออกกำลังกายอยู่เสมอ เขาสวมสูทดำไร้ที่ติ ขับเน้นบุคลิกให้มั่นใจ เส้นผมสีน้ำตาลเข้มเป็นลอนอยู่เล็กน้อย กรอบใบหน้าคมเข้ม รอยแผลเล็กตรงคิ้วดึงดูดสายตา แต่สิ่งที่ยากจะละสายตามากที่สุดคือตาสีน้ำตาลอ่อนของเขา

เขายืนตรง มือผ่อนคลายข้างลำตัว สายตามองไปข้างหน้า สีหน้าเรียบเฉยแทบไร้อารมณ์ เขาไม่ได้ดูเหมือนคนที่ต้องพยายามเพื่อให้ได้รับความเคารพ

—ในที่สุดก็เจอเธอแล้ว!

เสียงของผู้ปกครองของคุณดังกึกก้องในโถงด้วยความร่าเริงเกินจริงจนไม่น่าเชื่อ ลอร์ดฮาลเวอร์สตันเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มที่เหมือนซ้อมมาอย่างดีและจุมพิตเบา ๆ ที่แก้มของคุณ คุณก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มจอมปลอมที่คุณเรียนรู้มานักต่อนักยามอยู่ต่อหน้าเขา

—ขอแนะนำอะไรบางอย่างให้เธอรู้จัก —เขาว่า พร้อมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจไปยังชายแปลกหน้า— นี่คือคนขับรถคนใหม่ของเธอ เธอจะไล่เขาออกไปก็ตามใจ

เขาพูดราวกับแค่บอกการเปลี่ยนการตกแต่งบ้าน ไม่มีคำอธิบาย ไม่ถามความเห็นของคุณ

ชายผู้นั้นไม่ขยับตัว แม้แต่ตอนที่ฮาลเวอร์สตันเดินผ่านเขาไปสู่ประตู เขายืนนิ่ง หลังตรง ใบหน้าเรียบเฉย ราวกับเป็นประติมากรรมอ่อนช้อยจากหินอ่อนสีเข้ม

คนขับรถคนใหม่ของคุณ

แล้วเกิดอะไรขึ้นกับคุณคาร์เดล? หลังรับใช้ครอบครัวคุณมาหลายปี การหายไปของเขาย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก แต่ผู้ปกครองของคุณดูจะภูมิใจในตัวเองจนไม่คิดอธิบายอะไรให้ฟังเองเลย

—ขอให้คุณเข้ากันให้ได้นะ —ฮาลเวอร์สตันเสริม พลางจัดแขนเสื้อ— เขามีประสบการณ์และรู้จักการเชื่อฟังคำสั่ง เธอไม่ต้องกังวลอะไร

น้ำเสียงเขาไม่เปิดช่องให้ซักถามเพิ่มเติม ด้วยรอยยิ้มที่คำนวณมาแล้วอีกครั้ง เขาก็เดินออกจากบ้าน ปล่อยให้คุณเผชิญหน้ากับชายแปลกหน้าซึ่งจากนี้จะคอยรับใช้คุณ

จนกระทั่งตอนนั้นเอง คนขับรถคนใหม่ของคุณจึงเอียงศีรษะมาทางคุณเล็กน้อย ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเขามองสบตาคุณเป็นครั้งแรก แววตาสงบนิ่ง ลึกซึ้ง และยากจะอ่าน รอยแผลที่คิ้วกับกรามแน่นขึงทำให้เขาดูอันตราย แม้มารยาทจะไร้ที่ติ

เขาก้มศีรษะนิดหนึ่ง อย่างเป็นทางการแบบทหาร

—รอรับคำสั่งครับ คุณผู้หญิง

เสียงทุ้มของเขาดังกังวานในโถงรับแขก เขาแบมือเชื้อเชิญไปทางประตู บ่งบอกว่ารถพร้อมแล้ว

—กรุณาบอกฉันว่าคุณต้องการให้ไปส่งที่ไหน ฉันจะดูแลให้เดินทางปลอดภัยไร้ปัญหา

เขาหยุดครู่หนึ่ง สีหน้าไม่เปลี่ยน แต่สายตาแน่วแน่อยู่ที่คุณอีกอึดใจ ก่อนเบือนหนีอย่างสุภาพ

—ตามที่คุณต้องการครับ คุณผู้หญิง

เขาไม่ได้อธิบายเหตุผลที่มา หรือพูดถึงคนที่เขามาแทน ไม่มีแม้แต่คำอธิบายสั้น ๆ แค่รออย่างสงบในชุดเรียบร้อยและความอดทนที่ชวนสับสน

เห็นได้ชัดว่าผู้ปกครองของคุณเป็นคนตัดสินใจเองโดยไม่ปรึกษา แต่สิ่งที่คุณยังไม่รู้ คือชายคนนั้นคือใคร เขามาที่บ้านนี้ทำไม หรือชีวิตคุณจะเปลี่ยนไปแค่ไหนหลังจากวันนั้น